מחלה מסתורית פוגעת בסם בנט, אבל הוא חוזר לנצח כדי לנצח בתחילת העונה. צילום: רוברט סיאנפלון, Getty Images
אם המאבק בכמה מהספרינטרים הטובים בעולם לא היה מספיק, גם סם בנט (בורה-הנסגרוהה) נאלץ להילחם בתנאי מסתורי כדי להוציא את הניצחון במירוץ החימום לקאדל אוונס מירוץ כביש האוקיינוס הגדול.
זה היה ניצחון אדיר עבור בנט, כשירד מההגה של אליה ויויאני (קוויק-סטפ פלורס), חלף על פני קיילב יואן (מיטשלטון-סקוט) לאורך המתרס וזנק למרווח ניצחון נוח.
עכשיו זה שני ניצחונות בשנתיים לבנט במירוץ מלבורן, המירוץ סביב מסלול הגרנד פרי האוסטרלי באלברט פארק.
למרות שהתוצאה אולי לא הייתה הפתעה כשחושבים על קליבר הספרינט של בנט, היא הגיעה לאחר תקופה קשה באוסטרליה עבור האירי.
'לא הרגשתי טוב בימים האחרונים, ממש לא ציפיתי לזה', אמר בנט. 'למען האמת, בשנים האחרונות שהגעתי לכאן בלי שום ציפיות, אני חושב שלהשאר סופר מגניב מאוד מתאים לגמר הזה.
'קפצתי מוקדם אבל באתי מאחור ונראה שזה עובד,' הוא אמר על הזכייה שלו.
בעיית המסתורין של בנט נפלה בצורה החזקה ביותר במהלך רכיבת אימון ביום שלפני המירוץ מלבורן, שם גופתו הכשילה אותו בצורה דרמטית.
'יצאתי לכביש לשעה אחת,' אמר בנט, לפני שהוסיף, 'עשיתי מאמץ אחד והמוסכניק היה על האופניים ולא יכולתי להישאר איתו.
'רכבתי הביתה, אבל רק בגלל שהייתה רוח גב, בקושי הצלחתי לעשות 80 וואט.
'הרגשתי נורא, אפילו בקושי לחצתי על הדוושות. פשוט רדפתי אחרי ארכובה וגלגלתי הילוך.'
ציפיות חיצוניות לא היו גבוהות לגבי הביצועים של בנט לקראת המירוץ, בהתחשב בכך שהוא חלה לפני ה-Tour Down Under.
החום של 40 מעלות פלוס בכבישים הרותחים של דרום אוסטרליה עזר מעט כדי להתאושש, ובנט לא היה פקטור במהלך המירוץ.
'בשבוע שעבר הייתי חולה ומת לגמרי', הוא אמר. ״עשיתי חורף ממש טוב ולא הצלחתי להבין. זה הרגיש כאילו אין לי כושר בסיסי, נפלתי… לא יכולתי להסביר את זה.'
התערובת של כעס והתרוממות רוח הייתה תערובת מוזרה עבור כוכב הספרינט האירי, בעוד שהוא נרגש מהניצחון ומקבל יתרון מנטלי על כמה מיריביו הספרינטים הגדולים, הידיעה שהוא צפוי לנטוש את שלו. המירוץ הבא כניצחון זה בבירור הטריד אותו.
'זה מתסכל אתה יודע? ואז זה יוצא היום והרגשתי מדהים. אני לא יודע מה לעזאזל קורה, לפעמים אני שונא את זה כי אני לא יכול לחזות את זה.
'פשוט שום דבר בגוף, אני לא יודע מה זה. קיבלתי את הניצחון בכל מקרה, אני אקח אותו!'
המירוץ הבא של בנט יהיה מרוץ הכביש הגדול של Cadel Evans Great Ocean Road, שייערך ברובו לאורך אליפות העולם ב-2010.
עם טיפוס מאתגר, אבל גם הרבה מירוצים שטוחים וקשים, זה מירוץ שבו בנט היה מחבב את עצמו בכושר טוב.
'אני לא יודע למה לצפות,' הרהר. בשביל עצמי, אני לא יודע איך אני ארגיש ביום ראשון, אבל כן יש לנו כל כך הרבה רוכבים טובים בקבוצה אז נראה.
'בשנה שעברה נועדתי ללכת על הניצחון ולא הגעתי לקראת הסיום. זה יהיה מדהים לנצח במירוץ הזה, אני ממש אשמח לנצח בו.
'זה יהיה נהדר למורל. אני כבר יכול לקרוא לעונה מוצלחת!'
השערים הראשונים של בנט באירופה כוללים את Kuurne-Brussels-Kurne ופריז-Nice, שם הוא מתעצב כאחד הספרינטרים המרכזיים לצפייה בעונת 2018.
הוא החזיר כמה תוצאות במרוצים איכותיים, אבל עדיין לא השווה אותו לשמות הגדולים ביותר במירוצים בעלי הפרופיל הגבוה ביותר.
חלק מהסיבות לכך הייתה התחרות מתוך קבוצת בורה-הנסגרוהה שלו. מתאו פלוצ'י ופיטר סאגן מרחיקים ממנו כמה הזדמנויות למנהיגות ספרינט, בעוד שבמירוצים אחרים רואים את הקבוצה הולכת ללא ספרינטר כשהם זורקים את הסיכויים שלהם עם מטפסים כמו רפאל מג'קה, כמו ב-Vuelta a Espana.
החוזק במניות המטפסות של בורה-הנסגרוהה עשוי להמשיך להוות בעיה עבור בנט. המטרה הגדולה שלו לעונה תהיה הג'ירו ד'איטליה, אבל צירופו של דויד פורמולו האיטלקי המוכשר מ-EF Education First-Drapac עשוי לראות את תשומת הלב של הקבוצה במירוץ מפוצלת בין דחיפה של GC למוקד ספרינט.
עם שסאגן תמיד יהיה חלק בטור דה פראנס, בנט צריך להיות יעיל מאוד בניצול ההזדמנויות שמוצגות לו במירוצים אחרים בעלי פרופיל גבוה כדי להוכיח שהוא ראוי להופיע ככוכב של ספורט.
זה מתעצב כמו עונת 2018 מרכזית עבור בנט, כדי להוכיח שהוא מוכן להפוך לאחת מאליטת הספרינט של רכיבת האופניים העולמית. הוא בהחלט לא צריך שום תנאי מסתורין שיאטו אותו.
