סיור בפלנדריה זוכה בתחרויות שיבה הביתה מאושרת ל-EF Education לאחר התקופה רעה ב-BMC Racing
ובכן, זה היה הרבה זמן. עמדתי בכיכר המרכזית של אודנארדה וצפיתי בנסיעת הסולו של אלברטו בטיול עד הסיום על המסך הגדול, המשכתי לנענע בראשי בחוסר אמון. האם הוא באמת מעכב אנשים כמו סאגאן, ואן אוורמה וקריסטוף - קבוצה של 16 שחקנים - כדי לנצח במירוץ הזה?
הוא עשה את זה, וזה אפילו לא היה קרוב על הקו. מה שהיה, לפני 15 ק מ, יתרון של 30 שניות הצטמצם רק ל-14 בסיום, והמתח העצבני באוויר התפוגג לשמחה.
האוטובוס של EF Education First היה במרחק מטרים ספורים, ונבלע בהמונים ברגע שיצאו הבירות החגיגיות. בסיום, יוצאי EF בכו דמעות של שמחה, בעוד שבטיול עצמו בקושי האמין למה הוא השיג.
'אני עדיין לא מאמין בזה. הניצחון הראשון שלי. אני עדיין לא מאמין למה שעשיתי, ' זה בערך כל מה שהוא הצליח לגייס אחרי שחצה את הקו.
לא שרבים אחרים היו שמים את הטוסקנה בראש הרשימה כדי לחצות את הקו ראשון - או כל רוכב EF, לצורך העניין. המנהיג המשוער, ספט ואנמארקה, שסיים פעמיים את הפודיום, חזר מפציעה בברך שספג ב-E3 BinckBank Classic, בעוד ששאר הקבוצה מורכבת מגברים חזקים, אם לא מנצחי מירוץ.
סבסטיאן לנגוולד היה אחד מאותם גברים, הראשון שחזר לאוטובוס לאחר שסיים במקום ה-15 ושיחק תפקיד מפתח בניצחונה של בטיול. אחד משלושה אנשי EF בקבוצה המובילה למרגלות ה-Ode Kwaremont, הוא עבד בתפקיד חוסם בראש המרדף אחרי ההתקפה של Bettiol.
'הוא הוריד את כולם מהגלגל שלו,' אמר לנגוולד. אני חושב שהאיש החזק במירוץ ניצח היום. זה קצת מוזר שהוא לא היה בין המועדפים; הוא היה בכושר טוב ב-E3 והוא כישרון עצום.'
באשר ל-Vanmarcke, הוא היה בהתקפה מוקדם יותר במירוץ, לפני שהכניס משמרת לקראת ההתקפה המנצחת של חברו לקבוצה. באוטובוס ה-EF, הוא דיבר בקצרה, כינה את בטיול 'טיפוס ואן אברמאט, רוכב כיתה אמיתי' לפני שביצע סוג של ג'יג חגיגי מול המעריצים הצופים.
בזה, ענף ספורט קבוצתי שניצח על ידי יחידים, Bettiol ניצח, Vanmarcke ניצח, EF ניצח. "כל החבר'ה, מתי (ברשל), סשה (מודולו), טום (סקאלי), טיילור (פיני), כולם. אני חושב ש-EF נמצא בחזית… מעתה והלאה אתה צריך לחפש יותר את הוורוד מלפנים, "אמר בטיול.
Mamma di Pasta
אז מה עם בטיול, הזוכה ב-Ronde Van Vlaanderen לשנת 2019? האיטלקי חוזר השנה, לסיבוב השני שלו בקבוצה. הוא הפך למקצוען עם Cannondale - קבוצת Liquigas הוותיקה - עוד ב-2014, לפני המיזוג ב-2015 עם מערך ה-Slipstream Sports של ג'ונתן ווהרס.
הוא היה רק בן 19 באותו זמן, 'עם 15 קילוגרמים מיותרים של שומן תינוקות עליו' לפי בוס הקבוצה ג'ונתן וויטרס, שפטפט זמן מה לאחר הסיום. "אתה יכול לראות ממש מוקדם שאם אתה יכול רק להיפטר מ-15 הקילוגרמים האלה של ניוקי עליו, הוא היה כישרון מעולה."
הצצות של הכישרון הזה הופיעו במהלך שלוש השנים הבאות, לרוב בימי הכלבים של העונה - מרוצי הסתיו, כאשר הרוכבים בדרך כלל מתאוששים או מתחבטים על תוצאות. אבל השפע של מרוצים חד-יומיים, לעתים קרובות בפארקים הרריים, יצרו אזורי ציד שמחים.
תוצאות חיוביות ב-Bretagne Classic, Clásica San Sebastián, GP קוויבק ומונטריאול - בתוספת מקום שלישי בטור דה פולון 2016 - גילו למי ששמו לב רוכב קלאסיק צעיר, שעדיין מתבגר. על במה גדולה יותר, קיבלו מחמאות על נסיעתו בשירותו של ריגוברט אוראן בטור דה פראנס 2017.
'הוא רוכב מצוין, יש לו אף למירוץ', אמר Vaughters. הוא רב-תכליתי בכך שהוא יכול לרוץ קצת, הוא יכול לטפס, הוא טוב מאוד על האבנים. בטור דה פראנס הוא עזר לריגוברטו יותר מכל אחד.'
Bttiol היה אחד מעשרת הרוכבים שעזבו בסוף 2017, מכיוון שחיפוש הספונסר של Slipstream נמשך עד ספטמבר, כאשר Education First נכנס. הוא יעבור ל-BMC במה שהתברר כאומלל - וקצר - שותפות, מושפעת מפציעות וכושר ירוד.
הוא רכב עבור גרג ואן אברמאט במהלך קלאסיקות האביב, כשהאלוף האולימפי הופתע מכך שבטיול הגיע לנבחרת לרונדה בשנה שעברה אחרי ה-DNF שלו ב-E3 וב-Dwars door Vlaandereren. הנימוק של BMC DS Fabio Baldato היה שמשפחתו של Bettiol כבר קנתה כרטיסי טיסה לבלגיה.
מוקדם יותר השבוע, ואן אברמאט אמר שחברו לשעבר היה עצלן ועם עודף משקל ב-BMC. מילים עוקצניות, בטח, אבל עדיין נכונות במידה מסוימת.
'בשנה שעברה נעלמתי מהרדאר. ב-BMC מעולם לא עמדתי בציפיות", אמר בטיול במסיבת העיתונאים שלאחר המירוץ. "הרבה דברים השתבשו, אבל היה צריך להיות שינוי. בין היתר ירדתי 3 ק"ג ממשקל. זה דבר שקל להגיד אבל לא קל לעשות.'
בעיות המשקל שלו, אם כי אולי מעט מוגזמות, הולידו גם את הכינוי שלו בקבוצה. בטיול ידוע בחיבה בשם 'מאמא די פסטה' לאחר שהטיל את האשמה על הקילוגרמים העודפים שלו על הבישול הביתי.
'הוא עדיין קורא לעצמו ככה,' אמר Vaughters. 'כשסוף סוף חתמנו על החוזה הזה, הוא שלח לי הודעת טקסט ואמר, 'מאמא די פסטה חוזרת!'
'הוא אפילו מודה בזה. הוא אמר, 'אם תשאיר אותי בבית עם אמא שלי, אני משמינה. אתה חייב להיות אותי במחנות אימונים ולהמשיך לדחוף אותי.' אז אנחנו ממשיכים לתת קצת מאמץ נוסף כדי לדחוף אותו.'
התוספת של עבודה ומשמעת כבר השתלמה לפני הניצול יוצא הדופן של יום ראשון. טירנו-אדריאטיקו של מארס, שעבר קרוב לעיר הולדתו פוגיבונסי, ראה את בטיול תופס שני מקומות בפודיום, כולל שנייה מפתיעה במבחן הזמן הסיום.
ימים לאחר מכן, הוא היה בהתקפה על הפוגי'ו במילאנו-סן רמו, רגע לפני שג'וליאן אלאפיליפ פתח. ובסוף מרץ, במקום הרביעי ב-E3 BinckBank Classic רמז על פוטנציאל לקלאסיקות האביב, לאחר שסיים במקום העשירי ב-2016.
עוד ניצחון לקבוצה הקטנה שיכולה
אבל עדיין, זה היה בלתי צפוי - גם עבור Bettiol וגם עבור EF Education First בכללותה. הם זכו בארבע מתוך חמש המונומנטים כעת, מרווחים על פני שמונה שנים. הניצחון ביום ראשון הוא הראשון שלהם מאז הזכייה של דן מרטין ב-Il Lombardia ב-2014.
זה לא מעט הולך על קבוצה שתמיד מחפשת ספונסרים, ונפגעת מתקציב בחצי התחתון של דירוג WorldTour. הניצחון הזה היה כולו על עבודת צוות ופיתוח פנימי; EF היא לא נבחרת עמוסה בכשרונות הצעירים הלוהטים ובכוכבים עם כסף גדול.
'מאחורי ההצלחה הזו עומדת העבודה של אלפי אנשים,' אמר בטיול. "מאחורי הניצחון הזה עומדים חבריי לקבוצה וכל הצוות ב-EF, מכל אנשי השירות שעומדים שעות עם הגלגלים - סיקרו אותנו היום 27 פעמים בקורס - מנהלי הספורט, המכונאים, אנשי התקשורת, המנהלים".
'כולם, הכל, זה חלום.'
זו הרוח שתמיד ניכרה בכל האיטרציות השונות של Slipstream Sports, הגישה של כולם לאחד ואחד בשביל כולם, עם גישה קטנה של 'אנחנו-נגד-העולם'.
זה היה שם גם ביום ראשון. בעוד בטיול רכב את המטרים האחרונים ('זה נראה כמו טיפוס על המורטירו', הוא אמר על השיפוע הקל), הוא החווה לעיניו. זו הייתה חגיגת ניצחון מוזרה, במיוחד עבור ניצחון ראשון, אבל הנימוק התברר במהרה.
'זו הייתה פעולה מודעת - 'אתה רואה אותי?'' אמר, בהתייחס לעיתונות שתמיד התעלמה ממנו. 'מעכשיו הם יודעים מי אני'.
עכשיו כולם יודעים מיהו אלברטו בטיול.
