הנבחרת הצרפתית הייתה כוח דומיננטי בימיו הראשונים של הספורט והיתה עדה ליותר מחלקה להצלחה וגם לשערורייה
מאמר זה פורסם לראשונה בגיליון 76 של מגזין Cyclist
שפם מרהיב וגופיית פסים עבים, היפוליט אוקוטוריה, בעל השם המפואר, היה רוכב אופניים צרפתי בתחילת שנות ה-1900 שדמה יותר מאשר דמיון חולף לאיש החזק הקרקס הארכיטיפי.
הוא חתך דמות מרשימה והיה לו כינוי להתאים, כשהעיתון L'Auto של אנרי דסגראנג' כינה אותו 'Le Terrible'.
Aucouturier היה רוכב אופניים אדיר. ב-1903 הוא ניצח בפריז-רובה, בורדו-פריז ובשני שלבים בטור דה פראנס הראשון.
Fast-Forward 12 חודשים ו-Aucouturier, שנוסעת כעת עבור פיג'ו, הצליחה אפילו יותר. מתוך ששת השלבים שהרכיבו את מרוץ 1904, Aucouturier זכה בארבעה מהם - הרוכב הראשון בחסות פיג'ו שזכה בשלב בטור.
כדי לחגוג, פיג'ו הוציאה פרסומת גדולה ב-L'Auto, בה הודתה את הזוכה המרובע במה.
למרבה הצער, הניצחונות לא יעמדו במבחן הזמן. הסיור ב-1904 היה אסון. רמאות הייתה נפוצה, כאשר רוכבים הואשמו בנסיעה ברכבות בזמן שאוהדי פרטיזנים חסמו כבישים, ואיפשרו רק לרוכבים מועדפים לעבור ואיימו על אחרים באבנים.
ארבעה חודשים לאחר מכן פסל איגוד האופניים הצרפתי מספר רוכבים, כולל Aucouturier.
עם הזכיות האלה שנמחקו מהספרים, פיג'ו תצטרך לחכות עוד 12 חודשים לזכייה ה'ראשונה' שלה בטור כאשר לואיס טרוסלייר עלה לשלב הפתיחה של המירוץ ב-1905.
בסך הכל פיג'ו ניצחה בשמונה מ-11 השלבים באותה שנה, כשטרוסלייר זכה בחמישה בדרך לניצחון הכללי.
מוקדם יותר העונה Trousselier, שזכה לכינוי 'חנות הפרחים' בגלל העסקים של משפחתו, ואשר לפי הדיווחים הפסיד מאוחר יותר את כל הזכיות שלו בסיבוב ההופעות בליל הימורים בוולודרום באפלו, זכה בפריז-רובה בעוד Aucouturier טען בורדו-פריז.
זו הייתה רק עונת הכביש המלאה השנייה של פיג'ו, אבל הם כבר סחפו את המירוצים הגדולים בצרפת הודות לשני רוכבי הסופרסטאר שלהם.
מטחנות פלפל לאופניים
סיפור פיג'ו מתחיל בשנות ה-1700 כאשר ז'אן פייר פיג'ו פתח טחנת תבואה במונטבליארד, מזרח צרפת.
כשהטחנה עברה לידיהם של בניו, ז'אן-פייר השני וז'אן-פרדריק, הם הפכו אותה למפעל יציקה, שייצרה מגוון רחב של מוצרים כולל מסורים, קפיצים ומטחנות פלפלים.
בשנת 1882 השיק נכדו בעל החזון של ז'אן-פייר השני ארמנד - האיש שלימים יוביל את פיג'ו לייצור מכוניות - את ה-Grand Bi בעל הגלגלים הגבוהים, ובשנות ה-90 של המאה ה-20 החברה ייצרה אופניים המוני.
כמעט ברגע שפיג'ו התחילה לייצר אופניים, אז הרוכבים החלו לנצח עליהם במרוצים למרחקים ארוכים.
בשנת 1891 שלושה מתוך 10 הרוכבים המובילים במהדורה הראשונה של פריז-ברסט-פריז רכבו על פיג'ו ובשנה שלאחר מכן מילאו אופני החברה את חמשת המקומות הראשונים במרוץ 1,000 ק"מ פריז-נאנט-פריז – "הצלחה חסרת תקדים", על פי כרזות הפרסום שבאו לאחר מכן.
אבל המותג רק התחיל ובשנת 1904 נוסדה צוות הכבישים של פיג'ו. לאחר הזכייה של Trousselier's Tour בשנת 1905, פיג'ו תבעה את שלושת המהדורות הבאות.
בשנת 1908 הקבוצה הייתה דומיננטית במיוחד כאשר לוסיאן פטיט-ברטון הפך לרוכב הראשון שזוכה בטיולים גב אל גב כאשר רוכבי פיג'ו ניצחו בכל שלב ומילאו את ארבעת המקומות הראשונים בסך הכל, מה שהציע הוכחה בלתי ניתנת להפרכה עליונות על כל האחרים.
עם פרוץ מלחמת העולם הראשונה, החברה זכתה לשישה זכיות בטור ולא פחות מ-13 מרוצים חד-יומיים גדולים, כולל הפתיחה של מילאנו-סן רמו ומהדורת 1907 של Paris-Roubaix, בה ניצח ז'ורז' Passerieu למרות שוטר נלהב מדי שעצר אותו בדרכו אל הוולודרום המפורסם וביקש לבדוק את אופניו.
מאוחר יותר באותה שנה זכתה פיג'ו לראשונה בסיור לומברדיה.
בתחילה זה נזקף לזכותו של מיינו ג'ובאני גרבי, אבל הרוכב הידוע בשם השטן האדום היה מיומן בתחבולותיו הישנות, כאשר תומכיו חסמו תחילה מעבר מישור, ואיפשרו לו לבנות יתרון משמעותי, ולאחר מכן פיזור נעצים על המסלול כדי לעכב עוד יותר את הרודפים שלו.
גרבי חצתה את הקו ראשון אבל ירדה ליגה למחרת והניצחון הוענק לגוסטב גאריג'ו של פיג'ו.
למרות הצלחה כזו, לא הכל היה פשוט. כאשר יוג'ין כריסטוף שבר את המזלגות שלו בטורמאלט בשנת 1913 ונאלץ לרדת ברגל למזח מקומי כדי לתקן את המכונה שלו, זו הייתה פיג'ו שהתקפלה מתחתיו.
סיפר את התקרית ל-La Sport et Vie בשנת 1960, אמר כריסטוף, 'היה לי זמן לראות את המזלג שלי מתכופף לפני. אני אומר לך עכשיו, אבל אז, כדי למנוע פרסום גרוע לנותני החסות שלי, לא רציתי לחשוף את זה…'
בשחור-לבן
חולצת השחמט השחור-לבן המפורסמת כעת של פיג'ו הוצגה ב-1963, השנה שבה הצטרף טום סימפסון הבריטי לנבחרת הצרפתית.
סימפסון יתבע את בורדו-פריז, מילאנו-סן רמו ואת ה-Tour of Lombardy Classics, האחרון רק חמישה שבועות לאחר שזכה באליפות העולם.
'הוא לובש את חולצת הקשת בענן,' דיווח היומון האיטלקי לה סטמפה על הגעתו של סימפסון לבדו לקומו. 'הוא משתלשל על האופניים ותובע מעצמו מאגרי אנרגיה קיצוניים.
'הציבור, לרגע, שקט, בשקט מוחלט. ואז מישהו מוחא כפיים. אחרים מעתיקים אותו.
'סימפסון חוצה את קו הסיום ברעש של תשואות ענק… פניו מוארות בחיוך תמידי שנראה כאילו הוא נהנה עם הכל וכולם.'
שמות מפורסמים נוספים שלבשו את החולצה השחורה-לבנה כוללים את ריק ואן סטנברגן, אדי מרקס, פינו סראמי וברנרד ת'בנט, שזכה בתואר האחרון בטור דה פראנס ב-1977.
בשנות ה-80 פיג'ו הפכה לצוות המקצוענים הראשון עבור מספר ניאו-מקצוענים דוברי אנגלית - רוברט מילאר, סטיבן רוש ושון ייטס ביניהם.
פיג'ו המשיכה כספונסר ראשי עד 1986, הזכייה הסופית הגיעה בשלב 5 של ה-Tour de l'Avenir.
לאחר מכן, לחברה הייתה מעורבות מופחתת ברכיבה על אופניים כספונסר משותף של קבוצת Z, לפני שבסופו של דבר פרשה לחלוטין מהספורט.
צילום: דני בירד
