השטן נמצא בפרטים הקטנים והמרחק, ב-L'Etape Wales
כבר זמן רב חשדתי בטענות לפיהן נופים בריטיים יכולים להיות נשגבים בדיוק כמו המקבילים האלפיניים שלהם, אפילו תוך כדי יצירתם בעצמי. זה מריח יותר מדי מתסביך הנחיתות של אומה קטנה, ואני לא יכול שלא לדאוג שאיפשהו, במעלה גבעה הרבה יותר גדולה, השוויצרים צוחקים עלינו.
אבל כשגיליתי שוויילס מארחת כעת אטייפ משלו - Dragon Ride L'Etape Wales - לא יכולתי להתאפק.
ובעודי נאבקתי סביב המעבר הראשון של מרפק השטן, אסירת תודה על כך שאף רוכב אחר לא היה קרוב מספיק כדי לשמוע את הנשימה המאומצת שלי, תוהה מתי אעז לשחרר יד כדי לנגב את פלגי הזיעה שמתקתקים השפה העליונה שלי והתבאסתי מכך שרק כמה שעות לאחר מכן, הארבעים שלי כבר היו כבדים וכואבים, גיליתי שאני שמח בצורה מעוותת שבאתי.
בניגוד לקולקציות הקונטיננטליות, שבהן ההחלפות מפחיתות את השיפוע, בוויילס הן נוטות להוות אינדיקציה לכך שאתה נמצא בתקופה קשה.
לפני השטן
מרפק השטן היה חדש עבורי, אבל לא יכולתי שלא להשוות אותו למדרגות השטן, שאלו מאיתנו שבחרו במסלול של 305 ק מ של שטן הדרקון יפגשו בנקודה הצפונית ביותר שלנו. לרכוב, ושסיכת ראש המפורסמת של 30% יד ימין שלו אפילו סיימון וורן (מתוך 100 טיפוסים) מתאר כ'כמעט בלתי ניתן לרכיבה'.
כשהמארגנים חשים נושא, טסו ב-Didi 'The Devil' Senft, הטיפוס המזוהה ביותר של רכיבה על אופניים, כדי להניע אותנו, ולאחר מכן לעודד את הטיפוס הראשון בזמן.
אני מודה שצילום של עצמי רוכב במעלה הגבעה לצד גרמני מזוקן היפראקטיבי מנופף בטריידנט היה גורם משמעותי בכניסתי, אז קצת התאכזבתי להגיע למרפק השטן לפני שהוא הגיע, אבל אני הסתפקתי בסלפי שהצלחתי להשיג לפני תחילת הרכיבה, כשדידי קפץ וגיחך והריע את דרכו ברחבי פארק מרגם, לכאורה שמח להיות שם כמו שכולם היו מרוצים ממנו.
הלוואי והייתה לי האנרגיה של דידי כשירדנו דרך נתיבים חמים ופורחים לכיוון Glynneath, והשלמנו את השני מבין ארבעת החצייה של Brecon Beacons.
הטמפרטורה עלתה בצורה מבשרת רעות, ואני בספק אם הייתי היחיד שנקלעתי להנחה שלי שנסיעה בוויילס תהיה בהכרח קרה וגשומה.
תודה נפשית לג'נטלמן החביב שהשאיל לי את קרם ההגנה שלו בהתחלה, ונתקע בעצבנות לטיפוס הבא - הפעם דרך A ארוכה ומשעממת ב-6% בלתי פוסקים, כל רמזים חזותיים הגובה שצברנו חסום על ידי העצים התלויים.
מקומיים בברכה
מצב הרוח שלי ניצל חלקית על ידי קשר קטן של צופים מריעים באמצע הדרך. לא ממש יכולתי לדעת אם הם מקומיים או כמה בני משפחה של רוכבים (אם האחרונים, למה הם בחרו מקום באמצע הטיפוס הלא מרשים הזה, במקום בראש משהו עם 'שטן' בכותרת?). אבל הייתי אסיר תודה על החיוכים ופעמוני הפרות שלהם.
זה עשה שינוי נעים מסיכות הציור שאיזה מקומי ממורמר פיזר על פני הכביש עשרים דקות מההתחלה.
הצלחתי לרכוב ללא פגע, אבל כמה עשרות אחרים לא היו כל כך ברי מזל.
כאן, בטבע הפראי של דרום פווויס, התושבים היו מובחנים בידידותם ובמחסורם. כלי רכב היו נדירים בנתיבים הצרים האלה, ואפילו רוכבי האופניים הצטמצמו כשעברנו את הנקודה שבה התפצל המסלול שלנו מהדרקון גראן פונדו באורך 223 ק מ.
זה היה המקום שבו המורל שלי נגע לרגע בתחתית. לא היה לי תירוץ סביר להתחמק וללכת במסלול הקצר יותר (חוץ מחוסר האנרגיה שלי, נראה היה שהכל עובד כמו שצריך), אבל עד עכשיו היה כל כך חם שהראש שלי הלם, העור שלי כמעט רוחש, ו הכפפות והשרוולים שלי כבר היו קרועים מהזיעה שגרדתי כל הזמן מהפנים.
מעלה גרם המדרגות
The Devil's Staircase ידוע לשמצה אבל, למרות ההצהרות הקודרות של וורן, ממש על גבול הנסיעה.למדתי להתייחס אליו בכבוד (התחיל בצניעות את הטיפוס בהילוך הכי נמוך שלי), ואפילו בהתפעלות מסויימת, שכן נראה שהשיפועים והפינות שלו תוכננו בחוכמה כדי למתוח את רוכבי האופניים עד לקצה גבול היכולת.
ראשית יש רמפה ישרה ארוכה שנראית לא רע כשמתקרבים אליה בראש, אבל כל ניסיון לגבורה בטבעות גדולות במהירות וממש נעצר כשהשיפוע זוחל כלפי מעלה באופן בלתי מורגש.
אז סיכת השיער הראשונה, המוטה בצורה שטנית, לא מציעה לרוכבים התאוששות או הפוגה כלשהי לפני שהיא מובילה אותם בחוסר רצון אל הקטע הבא, שם נראה כי האספלט סוגר עליך, הזווית הבלתי סבירה שלו מקרבת אותו כמה סנטימטרים קלסטרופוביים. לאף שלך כשאתה מתקרב להפיכת החסד - סיכת ראש שנייה שהקצה הפנימי שלה כל כך תלול שהיית צוחק עליה אם רק היית יכול לגייס את הנשימה.
אבל עכשיו ידעתי שאני עומד להצליח, וכשהמרשל בתחנת התזמון בראש הגבעה חלף על פני בר סניקרס, הרגשתי את זוהר הניצחון שלי מתחיל להיכנס.
הכל בירידה מכאן?
בוודאי שלא יהיה הכל בירידה מכאן (פרופיל המסלול הראה משהו שדומה לפירמידה במרחק של כ-60 ק מ מהסיום), אבל המשוכה הפסיכולוגית הגדולה ביותר של שטן הדרקון נחצה, וידעתי שאם רק אמשיך מדווש, אני אגיע לסוף.
נסיתי בצהלה לאורך גדות ללין בריאן, שוטף פנימה והחוצה מהקפלים הירוקים של הרי הקמבריון כשהאגם הכחול העצום נוצץ לימיני, וכבשים אדישות הביטו בי מהגבעות.
שטחי דשא חשופים פינו את מקומם לשבילים כפריים מגודלים, וסחרנו חזרה דרך השמש כדי להצטרף מחדש לרוכבי גראן פונדו, בדיוק בזמן לרדוף אחריהם במורדות ההר השחור.
בהיבט ובקומתו, הגבעה הזו דמתה יותר למעברים אלפיניים מכל דבר אחר שהיה היום להציע, והבטנו אל פסגות הגבעות הנסוגות של אמצע ויילס, בעוד מתחתינו שורה ארוכה של רוכבי אופניים בלבוש צבעוני. התנפחו והתנשפו כלפי מעלה.
לדרקון יש עוקץ בזנבו, והמשכתי להעריץ את מי שתכנן את המסלול הזה לאופן שבו הם צעדו בקצב הרוכבים, דוחף אותם חזק יותר ממה שרבים חשבו שהם יכולים ללכת, מתגמל אותם בירידות סוחפות ושקט נתיבים, אך מסכל כל הזמן כל ציפייה שהגרוע מכל עלול להיות מאחוריהם.
טיפוס עירוני קצר בפאתי Neath התברר שהוא לא כל כך קצר אחרי הכל. זה עיגל פינה, בעט עד 10%, ונמשך זמן רב יותר ממה שנראה סביר לחלוטין, בזמן שהתפלאתי על כל בונה כבישים גאוני שהצליח לסחוט כל כך הרבה עלייה מגבעת פרברי צנועה יחסית.
סיום באופק
ואז, לבסוף, דהרנו אחד בשני בחזרה לאורך הכבישים הכפולים הריקים לכיוון מרגם פארק, לסירוגין נמרצים ומותשים מהדחיפה האחרונה כלפי מעלה.
דידי לא נראה בשום מקום בסיום, אבל קיבלנו חצי ליטר קר (ללא אלכוהול) בירה כשחצינו את הקו, והשמיים דעכו לקראת הדמדומים כששתינו ותדלקנו, מברכים אחד את השני על מה, במקרים רבים, הייתה הנסיעה הארוכה ביותר שלנו עד כה.
המשכתי לסקור את המפה הנפשית שלי של וויילס, שוכחתי מיד את האימה והמאבק של מרפק השטן ומדרגות, ובמקום זאת ציינתי שלולאה נוספת צפונה, כדי לקחת את גשר השטן, תוסיף רק 100 ק מ…
