רוכב אופניים נוסע לצפון צרפת כדי לגלות מה נדרש כדי להתמודד עם החלוקים האכזריים של גיהנום הצפון
עד כה בחיי, רכיבת כביש לא הייתה ספורט אלים. אף אחד לא הכה אותי בסיום ספרינט או זרק בידון בפרצוף, ולמרבה המזל לא התרסקתי יותר מדי.
במקום זאת, כמו רוב הרוכבים, החלקות היא מה שחיפשתי, בין אם זה עם מהלך דוושה נוזלי, העברה שמבוצעת היטב בקרם או סיכת ראש מעוגלת לחלוטין.
כן, מדי פעם אני מעניש את הרגליים והריאות שלי על גבעות גדולות, אבל במשך רוב הזמן שלי על האופניים העולם גולש בלי יותר מדי מאבק.
ככה זה בדיוק עכשיו כשאנחנו משייטים דרך כפר צרפתי קטן, ישנוני בשבת אחר הצהריים.
וויליאם, אלכס ואני רוכבים על אופניים ומפטפטים, בלי שום דבר יותר מאשר מכסה ביוב מדי פעם כדי להזהיר אחד את השני.
יש זמזום של צמיגים על המסלול, זמזום עדין של רכזת חופשית כשאנחנו גולשים לעבר צומת, הקשת הרכה כשאנחנו מתנדנדים ימינה ברחוב צדדי… ואז הם, 100 מטרים לפנינו, לא אחיד ולא מתפשר.
חלקם רטובים ונוצצים, חלקם לא נראים, מכוסים כולו בבוץ. אנחנו עומדים להכות את האבנים.
הפטפטת נעצרת, אנחנו עומדים בתור, מגבירים את הקצב, לוקחים נשימה עמוקה ומנסים להישאר רגועים כשההשפעה הראשונה מתקרבת. האלימות עומדת להתחיל.
הרומנטיקה של רובאיקס
אני חושב שלכולנו יש פנטזיות לגבי איזה סוג רוכב היינו יכולים להיות אם היינו מקצועיים.
חלקם יחלומו להמריא במעברים אלפיניים, ללכת על ניצחון שלב בגראנד טור, בעוד שאחרים יהפכו כל ספרינט עבור שלט של 30 קמ ש להטענה במורד השאנז אליזה.
אבל עבורי ועבור הקצב האיטי יחסית שלי, החלום בעודי מתרוצצת על הטורבו טריינר או לרוח חורפית תמיד היה לדמיין שיום אחד אוכל לחצות את הפאווה, אולי בבריחה בודדה בזמן שה שרידים של פלוטון ניסו לצוד אותי עד רובה (המרדף שלהם יהיה לשווא, ברור, כי אנחנו חולמים).
בקיצור, תמיד רציתי לרכוב על המרצפות של קלאסיקות האביב ובמיוחד אלה של פריז-רובה.
אתה באמת צריך להיות זהיר במה שאתה רוצה - במיוחד כאשר זה כל כך נגיש. ליל נמצאת רק שעה ו-20 דקות על היורוסטאר מלונדון והנסיעה, אפילו ביום שישי בערב, באמת לא יכולה להיות הרבה יותר נטולת מתח.
וויליאם אוסף אותי ואת הצלם פול מהתחנה ומסיע אותנו לביתו, שם הוא ממשיך להציג בפנינו מבחר של בירות בלגיות חזקות במיוחד (כולל בירות בלגית שלו, בשם M alteni מתוך כבוד לצוות הישן של אדי מרקס.).
כאירי שעבר לצרפת לפני 15 שנה יש לו את הקונצרן הפנטסטי ביותר של מבטא.
הוא הגיע לליל עם כוונות למרוץ ברמה עילית ביבשת עם צוות רובה, אבל קיבל עבודה בהנדסה כמעט מיד ומאז רץ בשביל הכיף.
הוא מנהל עכשיו את Pavé Cycling בזמנו הפנוי בסופי השבוע (יחד עם אלכס, שיצטרף אלינו בבוקר), ולוקח אנשים לחוות את המרוצפים של רובה ופלנדריה.
הוא מגיע כעת מהגב של עונת צלב די מלאה ונראה בכושר מדאיג ולא מושפע באופן מסתורי מהבירה.
אחרי כמה משחררים בזמן הבישול של ארוחת הערב, אנחנו מרכיבים מחדש את האופניים שהבאתי איתי, ודוחים את הגלגלים הסטנדרטיים לטובת סט של חישוקי Vision Arenberg עם חתך בוצ' יפהפה עם חישוקי Vision Arenberg ייחודיים 27c Vittoria Pave Evo צינורות CG.
האמבטיות מיועדות יותר לעמידות ואחיזה מכל דבר אחר, אבל הן אמורות גם לעזור לרכך מעט את מכות המרצפות, ויש לי הרגשה שאני אצטרך את כל העזרה שאוכל לקבל. בוקר.
אחרי שנת לילה טובה, אופניים וציוד מצלמה מועמסים בסיטרואן ברלינגו של אשתו של אלכס. אנחנו הולכים דרומה לכיוון הכפר Haveluy, משם נעקוב אחר 70 המיילים האחרונים (106 ק"מ) של מסלול פריז-רובה 2013 (קחו בחשבון את שעוני המירוץ האמיתיים מעלים כמעט 260 ק"מ), ניקח 18 קטעים של פאווה לפני אנחנו מסיימים ב-Robaix Velodrome.
זו הפעם הראשונה שמישהו מהם מתמודד השנה עם החלוקים, שכן החורף שלהם היה אומלל כמו שלנו, אבל עדיין קר מספיק כדי להצדיק נעלי אובר וחותלות.
כשאני מתעסק עם שחרורים מהירים ובקבוקי מים, אני מבין שאני בעצם די עצבני. הרעיון לנסות להפעיל צמיגים רזים (27c או לא, הם עדיין נראים רזים) על פני אבנים ולהישאר זקופים נראה פתאום מאוד מרתיע.
לראשונה מאז שלבשתי מכנסיים קצרים וניסיתי להנחות את האופניים הכחולים שלי לאורך הגינה של הוריי (התחילו במחסן, סובב את בריכת השכשוך, הימנע מעץ התפוח ודחוף לגדר בסוף) אני באמת מודאג מהיכולת שלי לרכוב על אופניים ולהישאר זקוף.
מה קורה אם כישורי הטיפול באופניים שלי אינם מתאימים? מה אם אני נופל? מה אם אני לא יכול לצאת לדרך שוב? כל כך הרבה ספק.
למרבה המזל התוכנית היא להתמודד תחילה עם קטע קל יותר, אבל כשאנחנו הולכים במורד הכביש לקראתו, אנחנו עומדים בפני ים של מים בוציים.
למרות שבדרך כלל זה לא יעצור את ההליכים, זה יפגע במידה מסוימת בתמונות אם כולנו בגוון חום בהיר מלכתחילה.
אז אנחנו הולכים לקטע השני של pavé, שבמקרה הוא המפחיד מכולם - Troueé d'Arenberg.
מלחמת תעלות
עכשיו אני ממש עצבני. הטעימה הראשונה שלי (בתקווה לא פשוטו כמשמעו) של אבני אבן הולכת להיות הקטע המפורסם, המלא ב-5 כוכבים ביער ארנברג.
זהו קטע שהוצע על ידי ז'אן סטבלינסקי, שרץ באופן מקצועי בשנות ה-50 וה-60 וגם עבד במכרה שנמצא עמוק מתחת ליער.
תעלת ארנברג נתפסת כמבחן הגדול הראשון של כל פריז-רובה והמקצוענים ניגשים אליו בתנופת ירידה של 60-70 קמ ש.
אנחנו לא ממש עושים את המהירויות האלה בזמן שאנחנו נוסעים על פני שרידי המכרה המהגרים בפאתי וולר, אבל אני עדיין מרגיש שאנחנו הולכים מהר מדי.
'נסה להחזיק את הסורגים בצורה רופפת,' אומר וויליאם. 'הישאר בטיפות או על הרצועה הצולבת. לא את הברדסים.’ אני מהנהן ומנסה להקל על אחיזתי כמו סגן.
אחרי האופקים הפתוחים העצומים של שאר החלק הזה של צרפת זה מרגיש קלסטרופובי לכיוון החושך של המסדרון הצר והמבשר הזה לתוך היער, ולמרות שהמעבר בין העצים באורך 2.4 ק מ הוא חץ ישר, הוא גם נראה אין סוף.
יש מחסום מעבר לכניסה כדי לעצור את התנועה אז אנחנו צריכים להידחק סביב הקצה ואז לקפוץ אל המרוצפים.
מייד נראה שהאופניים מקבלים חיים משלהם מתחתי ואני מרגישה שדופקים אותי.
אני מכוון ישר לעבר כותרת הכביש המובהקת, שם היא צריכה להיות חלקה יותר, אבל היא צרה ומרגישה כמו לרכוב על חבל דק גבשושי.
האינסטינקט והפחד גורמים לי לנסות להסתכל על המרצפות במרחק של כמטר לפני ההגה, אבל הראייה שלי כל כך מטושטשת במרחק הזה שאני נאלצת להביט למעלה ולהתקדם יותר.
כשאנחנו מתקדמים מתחת לגשר המתכת האייקוני שמתפרש על המרצפות כמו איזה באנר תעשייתי של 'ברוכים הבאים לגיהנום', אני לא בטוח איך אוכל להמשיך.
אני מרגיש כמו נוסע כשהאופניים קופצים מסביב בפראות, הראש שלי מטושטש רועש מהחבטה, אבל עם כל חצר שנרכשה יש הבנה משחרת שלמרות שאני מתוח מרוב אימה, לא ממש נפלתי. ובכל זאת, אז אני נרגע קצת ומנסה להמשיך.
וויליאם חולף על פניי וצועק, 'תשתמש בציוד גדול יותר', מה שמטריד אותי כי, כזו היא ההתקפה על הידיים והזרועות שלי, אפילו לא חשבתי על הרגליים שלי ועל דיווש עד לנקודה זו.
אני מנסה לעשות מה שהוא אומר ולהחליף הילוך כדי להאט את הקצב שלי, אבל אפילו זה מוכיח סיוט כי הסורגים קופצים כל כך הרבה שאני לא מוצא את הידית הקטנה מאחורי הבלם.
נראה שאני דוקר בפראות באצבע המורה שלי בעודי לופת את הטיפות - זה כמו לנסות להשחיל מחט על סירה בסערה.
גם כשבסופו של דבר אני מוצא את הידית ודוחף, אין לי מושג כמה הילוכים החלפתי בסופו של דבר כי אי אפשר לשמוע את הנקישות העדינות בקקופוניה.
בסוף 2,400 המטרים שלי נשאבות לגמרי ויש חוסר תחושה זמזום בידיי מהרעידות.
למרות הקור אני גם רותח חם מהמאמץ. אחרי רגע לבדוק שהמוח שלי לא נקרש מהחורים באוזניים יצאנו לדרך חלקה להפליא לעבר הקטע הבא ואני מגלה שאני מחייך ומפטפט בהתרגשות על הטירוף של מה ששרדתי זה עתה.
הקטע הבא, Pont Gibus עם הגשר השבור המפורסם שלו, הוא אחד שהושק מחדש לשנת 2013 לאחר היעדרות של חמש שנים.
אחרי ששרדתי את ארנברג, קטע ארבעה כוכבים זה מרגיש כמעט ניתן לניהול ואני תוקף אותו בהרבה יותר ביטחון ומהירות.
הקאמברס והשקיעה פראיים במקומות אבל אני נהנה - כן, ממש נהנה - מהקטע הזה.
עוד קצת הפוגה על הכביש ואז, בדיוק כשהחומצה הלקטית נסוגה, אנחנו צוללים לקטע נוסף.
הגלגל האחורי שלי מחליק בצורה מדאיגה כשנכנס לתוכו, וכשאנחנו יוצאים דרך השדות העגומים והחרושים, השטח של הגזרה הזו מכוסה לעתים קרובות בכתמי בוץ סמיך ועבה.
קבוצה של חובבי רכיבה על אופניים, Les Amis de Roubaix, דואגת לחלוקים ומתקנת את הקטעים שנפגעו קשות, אבל במשך רוב השנה אנשי הקרקע היחידים של המרוצפים הם החקלאים המקומיים שהטרקטורים והקרוואנים שלהם מעצבים את הקטעים של פאווה במהלך שגרת יומם - מחמירים כאן את הכתר וקורעים שם בור או שניים.
בעונה זו של השנה התנועה החקלאית מביאה איתה באופן טבעי גם את הבוץ, שיש לו יתרון במילוי חלק מהחורים, אבל כפי שאני מגלה, הבוץ גם מקשה על המשיכה.
וויליאם אומר לי שהדבר הגרוע ביותר לעשות הוא לנסות לדחוף דרך קטע בוצי - אתה חייב להמשיך לדווש. גם כשאתה מחליק נסה להמשיך לסובב את הארכובה ולדחוף דרכה.
כשהבוקר חולף אני מבין שהרגליים שלי מרגישות טוב ועם כל קטע אני גדל בביטחון עצמי.
אני לומד להעביר את הידיים שלי מהטיפות לחלק העליון (אבל לא למנדפים) מדי פעם רק כדי לשלוח את הכאב לשרירים שונים, וגם אני הרבה יותר רגוע עכשיו, וזה עוזר.
יש משהו מאוד מספק בלנוע בקצב על ראשי החלוקים. כל בליטה גורמת לפירור קטן של מהירות ולכן הכרחי שאלחם בזה על ידי נסיעה קדימה בכל מהלך דוושה.
זה קצת כמו חוסר התוחלת העגום של מאבק ברוח נגדית, אלא בגלל שאתה יודע שכל קטע של פאווה הוא קצר יחסית והמאמץ הקשה יהיה סופי אתה יכול לדחוף את עצמך קצת יותר עמוק.
העלייה האחרונה
'אתה רואה את החווה האדומה שם?' אומר אלכס. 'זה הסוף של מונס-אן-פבל'.
זה לא חדשות טובות, כי א) מונס-אן-פבל תהיה השניה בטריומווירט של מגזרי חמישה כוכבים שלנו, וב) החווה האדומה נראית רחוקה להחריד.
ב-3,000 מטר זה לא רק קשה (זה המקום שבו ג'ורג' הינקאפי, אז מצוות ערוץ דיסקברי, חטף היגוי מזלג והתרסק בכבדות ב-2006), אלא גם אחד הקטעים הארוכים ביותר, וזה המקום שבו אני מרגיש. העייפות מתגנבת כשאני מקפץ מסביב מנסה לבחור קו דרך הקטל.
ניסיתי הרבה אנרגיה עצבנית בלמידה לרכוב על המרצפות עד כה במהלך היום, ובגלל שנשארתי מתוח באופן מובן בחלק מהקטעים הקודמים, הידיים, הידיים והכתפיים שלי (לא דברים שאני הם בדרך כלל דואגים בנסיעה) כולם מתחילים לשלם את המחיר.
וכמובן שזה מעגל קסמים, כי ככל שאני נחלש יותר, אני מרגיש צורך להיאחז.
כדאי להזכיר גם שבעוד שיש לי את הלוקסוס לבחור את הקו שנראה הכי פחות מחריד, לרוב הרוכבים במירוץ פריז-רובה לא יהיה כל כך מזל.
הם יידרשו למיקום, יצטרכו לקפוץ כדי להחזיק גלגל או להימנע מהתרסקות, או גרוע מכך פשוט ייאלצו פשוט להישאר במקומם ולהתמודד עם כל הסיוטים שיבואו עליהם.
כשאנחנו עוברים את היום, נראה שאלכס וויליאם תמיד אומרים דברים כמו, 'זה המקום שבו פרנק שלק שבר את עצם הבריח שלו כשהסיור השתמש בקטע הזה,' או, 'זה המקום שבו שאוונל התרסק'.
זה דברים מפוכחים ששומרים על ערנות, אבל הם גם אומרים דברים כמו 'כאן תקף קנסלרה' ו'בונן ניצח במירוץ בקטע הזה', מה שמעורר בי השראה לחפור קצת יותר לעומק.
מדי פעם, וויליאם ואלכס גם מעירים הערות כמו, 'הקטע הבא מתחיל במעלה הגבעה' או, 'אני לא אוהב את הקטע הזה בגלל הטיפוס'.
זה אף פעם לא מצליח לבלבל אותי כי בכל פעם שאני מסתכל מסביב, נראה שהשדות של צפון צרפת משתרעים כמו הפנקייק הפתגמי לעבר האופק.
בדפורדשייר לא בדיוק הררי אבל בהשוואה לזה זה מרגיש כמו הפירנאים. הגבעות הגדולות ביותר שאנו נתקלים בהן כל היום הן הגשרים על המסלולים האוטומטיים, אך כשאני בודק את Garmin שלי בסוף היום, אני מגלה שעלינו למעלה מ-700 רגל.
אני יכול רק להניח שזה התבלבל והוסיף את כל הקפיצות למעלה ולמטה על המרוצפים.
למען ההגינות, גם אני די מבולבל, כי השביל ל-Robaix לא עובר ישר ואמיתי. במקום זאת, אנו טווים קדימה ואחורה, מזרחה ואז מערבה כדי לקחת חלקים שונים של פאווה.
אין רוח היום, למרבה המזל, אבל אם הייתה כזו, לעולם לא הייתי מסוגל לנחש מאיזה כיוון היא עומדת להגיע. הנסיעה היא תערובת מוזרה של שלווה צרפתית כפרית עם אכזריות מרוצפת.
זה קצת כמו לצפות בפרק עדין נחמד של ה-Great British Bake Off, שכל הזמן מופרע על ידי גורדון רמזי שמסתער פנימה כדי לצעוק על כולם.
אני נשבע גם כשפגענו בכיפוף יד ימין מעט מהר מדי והגלגל הקדמי שלי מחליק מהכתר וכמעט מתקפל מתחתי.
עם יותר מזל מאשר שיקול דעת, האופניים נשארים זקופים אבל זה לא עוזר לדופק שלי.
יש ביצה אמיתית של בוץ בחלק מהקטעים ואני מתחיל להבין שארנברג היה למעשה במצב די טוב, בין השאר בגלל שהוא סגור ברובו לתנועה.
לא שהיית רוצה לקחת את המכונית שלך ברוב הקטעים האלה בכל מקרה, כפי שהברלינגו מוכיח כל הזמן; הבטן שלו נוצצת מהאבנים כשהיא יורדת. אני תוהה אם אשתו של אלכס יודעת שזה מה שמשתמשים בו?
האופניים, עכשיו מטויחים בבוץ, ספגו מכות רציניות גם במהלך היום. בהתחלה זה מפחיד לשמוע את השרשרת טופחת ולהרגיש את החבטות שהפריים חוטף אבל אני מתרגל לזה. טיפלתי בעבר בעדינות רבה יותר באופני הרים.
הקטע האחרון של חמישה כוכבים הוא ה-Carrefour de l'Arbre ועד שאנחנו מתחילים לקפוץ על פני הפאווה אני ממש סובל.
עם הישרים הארוכים והעגומים שלו דרך שדות חסרי תכונה, באמת אין מקום להתחבא ואני מרגיש חשוף להחריד כשכל טלטלה גוש מהדהדת דרך שרירים שכבר כואבים.
אנחנו הופכים את פינת הסוללה ב-90° עם שמש מימית פורצת סוף סוף מתחת לעננים כשהיא שוקעת.
ואז אני פשוט ממשיך להסתכל לעבר הבר הבודד המפורסם שעומד באופק בסוף, מוכן נואשות שיתקרב קצת ושהחבטות ייפסקו.
אני יכול לומר בכנות ש-2,100 המטרים האלה הם פתלתלים כמו כל טיפוס תלול שעליתי אי פעם על אופניים, וכשאני מגיע לסוף זה ממש כואב לנסות לסלסל את האצבעות מסביב לכידון.
השם 'גיהנום של הצפון' הגיע למעשה מהמראה של הנוף הצפוני הצרפתי ההרוס לאחר מלחמת העולם השנייה, אבל לכל מקצוען שצריך לרכוב על זה 260 קילומטרים בקצב מסחרר, הוא חייב באמת מתחשק לרדת אל האדס.
ניתן להקל מעט על הקטע האמיתי האחרון של הפאווה על ידי קפיצה מצד אחד של הכביש לצד השני ושימוש בקטעים השטוחים יותר בקודקודי הפינות, אבל זה דורש קצת מאמץ ואני גם צריך להיזהר מדי פעם פיסות תנועה (בניגוד כמעט לכל קטע אחר).
אז זה רק הריצה אל רובה, במורד השדרה הארוכה והישרה לכיוון הוולודרום.
אם היית בבריחה בודדה וניצוד אותך, כמו יוהאן ואנסומרן שרודף אחריו על ידי פביאן קנסלרה ב-2010, הקטע הזה חייב להרגיש כאילו זה לוקח נצח.
אבל זו הסיבה שאני אוהב את האופי העצמאי, המנצח לוקח הכל, של מירוץ של יום אחד. אין מקום לטקטיקה שמרנית - אתה חייב לקבור את עצמך במרדף אחר התהילה כי עד השמש
יורד מישהו יהיה המנצח.
מחויבות כזו צריכה להיות מתוגמלת עם פריחה סופית נאותה ופריס-רובה מקבלת אותה. הוולודרום נראה כל כך חלק אחרי כל החלוקים האלה, אבל זה סיום פנטסטי.
זה זמן מאז שרכבתי על בנקאות וזה נראה באמת די תלול, אבל זה כיף ואיכשהו אנחנו משכנעים רגליים עייפות לקצת ספרינט אל הקו.
אני באמת קורא לכל רוכב רציני ללכת ולחוות כמה מסלולי חוות עתיקים בוציים, מפחידים, אלימים בצפון צרפת.
זו חוויה ייחודית ואחת שצריכה להיות ברשימה שלך לא פחות מהטורמאלט או ה-Ventoux.
כמה אהבתי לרכוב על המרצפות? נסח את זה ככה - כשאני יושב כאן ומקליד את זה האצבעות שלי עדיין כואבות כל כך שזה מאמץ אמיתי לקפוץ את הידיים שלי לאגרופים.
הייסורים של זה עדיין טריים באופן מוחשי… ואני לא יכול לחכות לחזור.
