רוכב אופניים הולך מאחורי הקלעים באחד השמות המוכרים ביותר בעסקי האופניים
'אני עדיין זוכר את היום שבו אדי הגיע לבית הספר שלי,' אומר יוהאן ורנקקס, קורן. "היו 30 תלמידים, ואדי אמר למורה, "אני צריך רתכים טובים שגרים בשכונה". המורה אמרה, "אני אתן לך רק אחד כי השאר לא ממש טובים." זה הייתי אני!
'הלכתי הביתה וסיפרתי לאבי ולסבים שלי, אבל הם לא האמינו לי. אדי אמר לי להציג את עצמי בחברה, אז שני הסבים שלי באו איתי לראות בעצמם. הייתי רק ילד בן 16, שעבדתי עם בחורים מעל גיל 40, רבים מהם חבריו לשעבר של אדי שהכירו אותו ממש טוב, אז בהתחלה אכלתי את הכריכים שלי לבד בפינה.אבל עם השנים למדתי הכל על האופניים.'
בזמן ש-Vranckx מדבר, הוא מחבר במיומנות מסגרת יום נישואין 'Eddy70' יחד ב-Jig, מוכן לריתוך TIG מאוחר יותר. יהיו 70 אופניים כאלה שנעשו כדי לחגוג את יום ההולדת ה-70 של דמותו של מותג האופניים. הראשון הלך לקניבל עצמו - השאר נתפסים במהירות על ידי אספנים רחוקים כמו יפן וארה"ב. כל אופניים עשויים מסט צינורות נירוסטה Columbus XCr מצויירים בהתאמה אישית ויצבעו בגווני פאמה לבנים ואדומים של Merckx. וכל אחד מהם יעלה 14,000 יורו (כ-10,000 ליש"ט). עם זאת, האופניים האלה מייצגים יותר מסתם תעלול שיווקי - הם טוטמים למורשת, המלאכה והכי חשוב, החייאה של Eddy Merckx Cycles.
שליטה במסחר
אדי מרקס, האיש, החל ללמוד את חבלי בניית האופניים בסוף שנות ה-70, והקים חנות מעבר לחצר בית החווה שלו במייז, ממש מחוץ לבריסל.הוא זכה לעידוד מחברו ונותן החסות שלו לקבוצה, אוגו דה רוזה, שבנה רבים מאופני המירוץ של Merckx בשנות ה-70.
'אדי לא ידע מה לעשות אחרי הקריירה שלו [הוא פרש ב-1978], אז אוגו שכנע אותו להקים חברת אופניים. הוא אמר, "שים את שמך על המסגרת, אני אכיר לך את הספקים ואת המותגים האחרים ואלמד אותך ואת הצוות שלך איך לרתך ולייצר", אומר מנהל השיווק פיטר ספלטנס, שמנחה את רוכב האופניים במתקן Merckx שוכן כעת בפרבר זליק של בריסל.
דה רוזה היה טוב כדבריו, ומרקקס שלח את Vranckx לאיטליה לעבוד לצד דה רוזה ובניו.
'הייתי שם חודשיים ולימדתי שיטות ריתוך ודרכים שונות לבניית אופניים', אומר Vranckx. למדתי הרבה, למרות שהאופניים הראשונים שיצרנו היו ממוקדים מדי בגיאומטריה שאדי השתמש בו למירוץ: היה לו צינור עליון ארוך, צינור ראש קצר וצינור מושב נינוח.אז אדי - שאנו קוראים לו מר גיאומטריה כי הוא היה, ועודנו, קפדן להפליא בנושא - ומר דה רוזה יצר את הגיאומטריה של אדי מרקקס Cycles, שהייתה עבור החובב הרגיל והיא עדיין הבסיס לגיאומטריה שלנו כיום.'
עם המומחיות החדשה שנרכשה והעיצוב המושחז, Eddy Merckx Cycles פתחה את שעריה באופן רשמי ב-28 במרץ 1980 ועד מהרה סיפקה אופניים לפלוטון המקצועני עם הצוות הבלגית Marc-IWC-VRD, המנוהלת על ידי Quick-Step הנוכחית המנהל פטריק לפבר. באותה שנה האופניים של Merckx השיגו שני ניצחונות בשלב - לא רע לחברה בת חודשים בלבד.
במהלך שני העשורים הבאים Merckx המשיכה למצוא חן בקרב שורות המקצוענים, ונתנה חסות כמו Team 7-Eleven, Motorola ו-Team Telekom, כאשר רוכבים כמו אריק זבל, יאן אולריך ולאנס ארמסטרונג מדוושים על אופני Merckx. זו הייתה הוכחה שגם בפנסיה Merckx היה כוח שיש להתחשב בו. אבל היום אדי מרקקס סייקלס נעדר באופן בולט מהליגה העליונה, אז מה קרה?
'אדי גילה שהבן שלו, אקסל, לא רוצה להשתלט על החברה, ואדי היה ממש מדוכא בגלל זה', אומר ספלטנס. "אז ב-2008 הוא מכר. הבעיה הייתה שחברת אחזקות בלגית היא שקנתה אותנו והבחור שניהל אותה הרוויח הון ממכירת נעליים, לא אופניים. הוא חשב, "כולם רוכבים על אופניים, יש לנו שם כמו אדי מרקס, זה בלתי אפשרי שלא נכפיל או נשלש את הנתונים שלנו אם נותנים חסות לקבוצה גדולה עכשיו". ואז פתאום הייתה בקשה מפטריק לפבר, שצוות קוויק-סטפ שלו חיפש ספק אופניים, ונחתם חוזה לשלוש שנים. אבל הכל התבסס על הערכה לא ריאלית של צמיחה. באותה תקופה [2010] היו לנו רק 21 אנשים שעבדו בחברה - מעט מדי כדי לתמוך בצוות מקצועני.'
Speltens מעריך שהעסקה עלתה לחברה 2 מיליון יורו בשנה, סכום עצום לחברה שמוכרת 7,000 אופניים בשנה.נוסף על כך היו דרישות הרוכב - טום בונן היה זקוק ל"מסגרת מיוחדת בין 58 ל-60 ס"מ שנעשתה רק בשבילו". ואז הייתה הבעיה של סילבן שאוואנל לקח את החולצות הירוקות והצהובות באותו יום בטור 2010.
'זה היה יום ייחודי עבורנו. כולם היו צריכים להישאר עד חצות כדי לצבוע מסגרת מיוחדת, אדי בא לחתום עליה, והיינו מוכנים למלון הצוות עד 2:30 לפנות בוקר, מוכן להיבנות על ידי המכונאים , אומר ספלטנס.
למרות הפרסום העסקה הייתה בלתי נסבלת, אז בהקלה מסוימת קנתה Specialized את Eddy Merckx Cycles מהחוזה שלה שנה מוקדם יותר. חדשות טובות נוספות הגיעו לאחר מכן ב-2012, כאשר החברה נקנתה על ידי קונסורציום Diepensteyn, אשר שיפץ את ההנהלה והציע הזרמת הון מכרעת. זה סלל את הדרך למתן חסות לקבוצת קונטיננטל הבלגית Topsport Vlaanderen-Baloise, וגם להחזרת האיש עצמו לחברה כיועץ.
'הבעלים החדשים רצו את אדי בחזרה, אז עכשיו הוא כאן כל שבועיים, מתרוצץ, שואל שאלות, מתלונן על זה, רוצה להתאים את זה.תמיד הייתה לו אותה תשומת לב לפרטים, וזה נהדר עבור החברה. אני לא חושב שהאופניים שלנו היו טובים יותר.'
אופניים ומבשלות
Today Speltens מעריך כי Eddy Merckx Cycles מוציא כ-10,000 אופניים בשנה, ויש לו בסיס פיננסי איתן הודות לבעלים החדשים שלו, שלשמחת כוח העבודה הם גם הבעלים של מותג הבירה הבלגי Palm, כלומר המקררים תמיד מצוידים היטב.
כמו רוב יצרני האופניים הגדולים, רוב האופניים של Merckx מיוצרים באסיה ונשלחים לבלגיה להרכבה. זה אולי נשמע כמו עזיבה עצובה מהימים ההם, כאשר Merckx נבנה באופן בלעדי בבלגיה, פיקח על צוות של 50 כמעט מחלון המטבח שלו, אבל, כפי שמסביר ספלטנס, זו דרך הכרחית - ורצויה - לעשות עסקים. "אני זוכר את היום הראשון שלי במפעל במייזה.ישבתי ליד שולחן עם המנכ"ל כשהדלת מאחורינו נפתחת ואדי נכנס. זה היה קישור ישיר לבית שלו דרך המטבח הקטן הזה! אבל הזמנים משתנים, העולם הוא פחמן והספקים המובילים, המכונות, המומחיות נמצאים באסיה. כן המפעלים האלה בונים עבור אנשים אחרים, אבל זה גם יתרון. אנחנו מעצבים הכל כאן - אנחנו משתמשים רק בתבניות סגורות, זה אף פעם לא מהמדף - אבל להיות באותם מפעלים כמו מותגים מהשורה הראשונה זה יתרון עצום. מאגר הידע שם עמוק מאוד.'
עם זאת, ה-Eddi70 עדיין מיוצר בבלגיה, אז האם זה יכול להתבטא בקו רחב יותר של מסגרות המיוצרות בבית הרוחני שלהם? התשובה היא 'לא' חד משמעי, אם כי עם גילוי קצת מפתיע.
'יצרנו מסגרות סקנדיום [סוג של סגסוגת אלומיניום] כאן במשך שנים, והצענו אותן בקטלוג שלנו עד לפני שלוש שנים", אומר ספלטנס. "אנחנו עדיין מספקים אותם כהזמנות מיוחדות, וצובעים אותם כאן, כפי שאנו עושים עם הזמנות מיוחדות אחרות ואופני צוות.אבל בזמן שאנשים אומרים, "וואו, נהדר, תוצרת בלגיה," להזמין את אופני המתכת האלה עולה כמעט כמו קניית Merckx פחמן ברמה העליונה, ולצרכן זה לא מצטבר. אנו מציעים שני אופני פלדה של קולומבוס לשנת 2016, אבל לייצר אותם כאן זה פשוט לא ריאלי. הם צריכים להיות מיוצרים באסיה כדי לספק אותם במחיר סביר.'
Pista מושלם
אז איפה כל זה משאיר את Vranckx, בונה המסגרות המקורי של Merckx? בסדנה שלו הוא נראה מספיק מרוצה. ערימות של צינורות נירוסטה ממתינות לתשומת לבו כדי להפוך למסגרות Eddy70, כאשר כל אחת מהן לוקחת יומיים להשלים לפני יומיים נוספים בחנות הצבע הסמוכה. הוא הבונה היחיד בפרויקט הזה.
לחלק זה עשוי להיראות קיום בודד המייצג את התבוסה של עידן עבר. כאילו כדי להפוך את הנקודה הזו לחריפה יותר, Vranckx מרים את מסגרת Merckx Pista בצבע כתום מולטני מקיר הסדנה, ומסביר שזו המסגרת האחרונה שהוא יצר אי פעם במפעל המקורי.אבל רחוק מהטונים הנוסטלגיים שאפשר לצפות לו, Vranckx מתחיל שוב לחייך חיוך רחב.
'עבודה זו טובה יותר לבד. גם בשבילי זה יותר טוב מהלחמה שהיינו עושים באופניים כמו הפיסטה. ריתוך TIG קשה יותר - הכל מוצג כך שאתה לא יכול לעשות טעויות. אני אהפוך כל אחת מהמסגרות האלה למושלמת. ואז כשאסיים עם הפרויקט, אני חושב שאכין אחד לעצמי.'
אם זו באמת עשויה להיות מסגרת הפלדה האחרונה של Eddy Merckx Cycles שיוצרה בבלגיה נותר לראות, אבל לעת עתה זה לא משנה. אדי חזר, האופניים חזרו והעתיד נראה ורוד.
eddymerckx.com
