הימים המגדירים את ה-GC עוד לפנינו, אבל שני רוכבים כבר מסמנים זה את זה כאיומים על התואר
שני הפייבוריטים לסיור דאון אנדר, מייקל וודס (Education First) וריצ'י פורטה (Trek-Segafredo) התאמצו להרחיק את עצמם מתג הפייבוריט נכנסים לימי הסיווג הכללי המכריעים בגבעת הפקקים והלאה בראש גבעת ווילונגה.
Sparks טס לזמן קצר בטור דאון אנדר כשוודס תקף בטיפוס האחרון לתוך Uraidla, רק כדי להיגרר בחזרה רגע לפני הספרינט האחרון לקו, בו ניצח פיטר סאגאן (בורה-הנסגרוהה).
שלב 3 של ה-Tour Down Under התגלה כיום קשה מאוד עבור הרוכבים, עם טמפרטורות חמות ומעל 3000 מטר של טיפוס שגובים את מחירם על פלוטון שכבר היה על החבלים משני השלבים הקודמים, תנאים צורבים.
פורטה שזוף ורזה לא ביצע התקפות גדולות על הבמה ומיהר להצביע על האנימטור של המירוץ של היום בתור האיש שיש לצפות בו.
'אם יש משהו שצריך להוציא מהיום, זה שמייקל וודס הוא החזק ביותר', אמר פורטה. "הוא הכניס התקפה טובה שם, נראה איך הוא ילך מחר."
פורטה היה זהיר בנושא הצורה הנוכחית שלו, מה שראה אותו מסיים במקום ה-31 על הבמה באותו זמן כמו זוכה הבמה Sagan.
'לא נורא,' אמר פורטה. ״זה היה קשה… חם. אני מניח שאתה רק צריך לשתות ולאכול ולחשוב על הימים הקרובים. זה היה יום המירוץ האמיתי הראשון למען האמת.
'זה כנראה לא היה המירוץ הגדול ביותר לצפייה, אבל בהחלט הרגשתי שם שאפשר להרגיש את הרגליים היום.'
וודס היה האיש על השפתיים של כולם בסיום, והאיר את מה שהיה עניין משעמם יחסית של מירוצי שחיקה, עם מעט התקפות. הוא קיבל את שבחו של פורטה, אם כי עם קורט מלח.
'זה כבוד כשריצ'י אומר את זה בגלל שריצ'י הוא מטפס כל כך מדהים,' אמר וודס לאחר המירוץ. כלומר, הוא עדיין הפייבוריט שנכנס לווילונגה, הוא זכה בזה חמש פעמים. אם אתה איש הימורים, היית שם את הכסף שלך על ריצ'י.
'אני פשוט אוהב לעשות הנפשת מירוצים, להיות מוביל במרוצים, אם בכלל זה הופך את זה ליותר חוויה מהנה.'
וודס הגיע עם סערה דרמטית בטיפוס האחרון שראה את הרוכב של Education First חולף על פני ההתקפה של דריס דוונינס (Deceuninck-Quickstep) ומשאיר את רוב הפלוטון בעקבותיו.
'רציתי לעשות איזה מהלך בגמר,' אמר וודס. 'לא משנה מה זה יכאב, אז רק רציתי לנסות לבדוק את הרגליים ולהסתלק.
'זו הייתה הדרך היחידה שבה התכוונתי לנצח בקורס הזה, לצערי זו הייתה קצת רוח נגדית ולא הצלחתי להתרחק.'
אחרי עונת 2018 שכללה ניצחון שלב ב-Vuelta a Espana, סיום במקום השני בליאז'-בסטון-ליאז' ומדליית ארד באליפות העולם בכבישים של UCI, וודס בהחלט מסמן את עצמו כאליטה מטפס בפלוטון.
אם זה מתורגם לזכייה הראשונה שלו במירוץ השלבים ב-WorldTour, טרם נראה, כאשר וודס מפחית את מפגן הכוח שלו לנוכח האתגר של גבעת הפקקים, המתנשאת בגמר השלב הבא.
'אני מרגיש די טוב,' אמר וודס. 'זה לא היה טיפוס גדול, המבחן הגדול הולך להיות מחר.'
פורטה הדהד את הערותיו של וודס, וקבע את ה-Corkscrew Hill בתור העימות הראשון של המטפסים, וההזדמנות הראשונה שהציבור יזכה לראות את הזוכים הסבירים במירוץ נלחמים בזה.
'זה המבחן האמיתי הראשון, אני מניח,' אמר פורטה. ״העניין עם חולץ הפקקים הוא שהריצה היא במורד הערוץ שם. זה די מהיר ואם אתה יכול להיכנס לשם בעמדה טובה אז זה החלק הכי קשה שנעשה באמת.'
המרוץ נמשך יום עבור הספרינטרים לפני שהקרב על הסיווג הכללי יתחיל שוב בגבעת ווילונגה, שם פורט יכוון לניצחון השישי שלו ברציפות בבמת המלכה האיקונית.
