ייטס שורד את מתקפת Movistar כדי להרחיב את ההובלה, כאשר ואלוורדה נותר מתלבט בעקבות היריבים
ת'יבוט פינו ניצח את שלב 19 ב-Vuelta a Espana 2018 גבוה בהרי אנדורה, אבל זה היה סיימון ייטס (מיטשלטון-סקוט) שניצב הכי גבוה אחרי שעשה צעד ענק לקראת הניצחון הכללי במדריד ביום ראשון.
Pinot (Groupama-FDJ) וייטס תקפו במדרונות התחתונים של 17 ק"מ קול דה לה רבסה שסיימו שלב מישורי אחר של 154 ק"מ והצטרפו לסטיבן קרויסוויק (לוטו-NL ג'מבו) בקבוצה מובילה של שלושה קדימה מבין שאר המועדפים העיקריים.
ועם שייטס התמודד עם האיום של השחקן השני בסך הכל אלחנדרו ואלוורדה (מוביסטר), שקבוצתו קבעה קצב גבוה לאורך כל השלב ואז שלח את נאירו קינטנה להתקפה מוקדם יותר בעלייה, במקום זאת היה זה ייטס שנראה החזק ביותר, והרחיב את היתרון שלו על ואלוורדה ביותר מדקה.
Yates מוביל כעת את ואלוורדה ב-1'38 , כאשר Kruijswijk הגיע למקום השלישי אחרי רכיבה חזקה היום.
שלב 19 בפירוט
ואז ה-Vuelta 2018 סוף סוף נכנסה למשחק הסיום שלה. העלייה והמטה הבלתי פוסקת של מחר יכריע את גורלה האולטימטיבי של החולצה האדומה של המנהיג, אבל עדיין היה הרבה על כף המאזניים היום.
כמו בשלב 17 ביום רביעי, זה יהיה יום שטוח בעיקרו שיסתיים בטיפוס קשה, אבל שם נגמר הדמיון.
הטיפוס המדובר היום, ה-Col de la Rabassa באנדורה, היה פסגת הרים ראויה בגובה 2,025 מ', כאשר הרמפות התלולות ביותר של 13.5% מהטיפוס של 17 ק מ הגיעו מיד בהתחלה.
למרבה הפלא, יהיה גם פיתוי של כמה שניות בונוס שניתן יהיה להשיג בספרינט ביניים ממש לפני תחילת הטיפוס.
עם אלחנדרו ואלוורדה בחולצה הירוקה וירידה של 25 שניות בלבד על סיימון ייטס בסך הכל, האם מוביסטר יחפש אותו להפתעה?
אם לשפוט לפי השעות הראשונות של מירוץ, זה בהחלט נראה אפשרי. Movistar היו נוכחות בלתי פוסקת בחלק הקדמי של הפלוטון, והניעו את הקצב מהר יותר אפילו מהתחזיות האופטימיות ביותר.
למען האמת, זו הייתה הפתעה שפריצה הצליחה בכלל לרדת מהחזית, אבל אחרי כמה התחלות שווא שלישיית רוכבים אכן פתחה פער הגון.
טום ואן אסברוק (EF Education First), ג'ונתן קסטרובייג'ו (צוות סקיי) ובנג'מין תומאס (Groupama-FDJ) היו השלושה המדוברים, בונים בהתמדה יתרון של קצת יותר מדקה עם עוד כ-70 ק מ לסיום.
הסיכויים שלהם לא נעזרו על ידי ואן אסברוק שהתיישב וחזר לפלוטון מאחור. שלוש הפכו לשניים, אבל קסטרובייג'ו ותומאס הצליחו להרחיב את הפער מעבר ל-2 דקות למרות המפלצת של מוביסטר בפלוטון מאחור.
ברור שהם לא היו במצב רוח שההפסקה תישאר ברורה כמו ביומיים האחרונים, אם כי עד עכשיו נראה היה שהם לפחות יתמודדו עם ספרינט הביניים עדיין לפני החבורה.
עדיין Movistar עשה את כל העבודה, וכל מי שהטיל ספק בחוכמת הטקטיקה שלו קיבל את התשובה שלו כשנותרו 36 ק מ.
פגיעה בקטע של שטח פתוח, התנאים והדחיפות של Movistar ראתה פתאום פער פתוח בפלוטון, עם ייטס בחולצה האדומה בצד הלא נכון של המחיצה.
למזלו של ייטס, כך גם היו הרבה אחרים, כולל אנשים כמו פיטר סייגן, והמאמצים הקולקטיביים שלהם חיברו את הדברים לפני שנגרם נזק משמעותי, אבל זה הראה עד כמה קשה כולם נאלצים לעבוד על ידי הצוות הספרדי.
המירוץ סחף את דרכו אל אנדורה, והפלוטון התכונן לסחוף את שני הנמלטים. קסטרובייג'ו הוביל את תומאס דרך ספרינט הביניים שעוד לפנינו - רק - בעוד שמוביסטר לא הצליחה להעביר את ואלוורדה על הקו כדי לתפוס את 2 השניות שנותרו לפלוטון להילחם עליו.
ואז הכל נגמר להפסקה והזמן להחליף הילוך למצב טיפוס. הקפיצה היישר לשיפועים של 10% פלוס הפחיתה מיד את הפלטון בחצי, המתמודדים המשיכו בחזית וכל השאר עשו את דרכם למעלה מאחור הכי טוב שהם יכולים.
הזוכה אנקונה ונאירו קינטנה קבעו את הקצב למוביסטר, ואז קינטנה ירד וחזר לרכוב לצד חברו לקבוצה ואלוורדה, אולי כדי לראות טוב יותר את ייטס ולדון כיצד להעניק את החולצה האדומה מכתפיו.
קצת פחות מ-14 ק מ מהפסגה העבודה של אנקונה בוצעה, וזה היה Lotto-NL Jumbo שהשתלט על קביעת הקצב כדי לשמור על יציבות עבור סטיבן Kruijswijk.
אבל Movistar רק לקח נשימה לפני הדחף הבא, וזה הגיע ל-13 ק מ כשקינטנה יצא להתקפה.
זו לא הייתה תקיפה כוללת – עדיין היינו רחוקים מדי מפסגת העלייה בשביל זה – אבל הכוונה הייתה לאלץ את ייטס להגיב ולהשאיר את האבקה של ואלוורדה יבשה למועד מאוחר יותר.
Kruijswijk החליט ללכת איתו, והשאיר את הרוכבים במקומות 5 ו-6 פנויים מהשדה. עד מהרה הצטרף אליהם הרוכב במקום ה-9 Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), מטפס אמיתי שמחפש בבירור ניצחון בשלב.
הוא לא חיכה הרבה לפני שניסה להפיל את בני ארצו, אבל הם החזיקו את ההגה שלו, הזרקת הקצב הוסיפה עוד כמה שניות לטובתם. הפער עדיין היה רק 15 שניות, אבל זה הספיק ליייטס.
רק חברו לקבוצה ג'ק הייג התיישב ועבודתו בוצעה להיום, ייטס עצמו רקד במעלה הדרך כדי לגשר אל שלושת המנהיגים. זה היה מפנה פוקח עיניים, אבל עדיין נותרו לנו 9 ק מ של טיפוס.
עם זאת נראה שזה לא הפריע לייטס, ועד מהרה קינטנה נאבקה להחזיק בקצב שהחולצה האדומה מייצרת. ובקרוב הוא הודח, בעוד שמאחוריו נראה שלואלוורדה אין תשובה - בינתיים לפחות.
קווינטנה לקחה עכשיו את הקצב בראש קבוצת המרדף, והציעה שאולי הוא התיישב וחיכה לואלוורדה במקום שהופל.
עם זאת, הפער הראה אחרת, 15 שניות ראשונות, אחר כך 20 ואז 25. לבסוף הגיעה התגובה, אם כי לא מ-Valverde אלא מ-Wilco Kelderman (Sunweb). ותוכנית המשחק של Movistar בוטלה עוד יותר כאשר קווינטנה ספגה פנצ'ר אחורי באותו רגע.
הוא הצליח להצטרף מחדש לקבוצה עם 5.7 ק מ לסיום, והלך שוב ישר לחזית, אבל עד עכשיו ייטס כבר דקה שלמה במורד הדרך.
מיגל אנחל לופז (אסטנה) לאחר מכן ביצע מהלך, כאשר ואלוורדה מיהר להדוף אך קווינטנה נותר תקוע. הכל נפל בדרכו של ייטס, ובכל זאת היה לו מספיק מילואים כדי להתמודד עם כמה התקפות גדולות מפינו כשהקילומטרים עד לקו נספרו לאחור.
הפער ל-Valverde ושות' נשאר קצת יותר מדקה, כשקלדרמן תקוע איפשהו באמצע אבל כבר לא מתקדם.
ייטס ופינו סחרו כעת בהתקפות, ובכל זאת קרוייסוויק המשיך לעמוד בקצב, בידיעה שהוא רוכב בדרכו על מקום הפודיום הכללי - אנריק מאס (Quick-Step), שהחל את היום השלישי, היה רק זה עתה הצטרפה מחדש לקבוצת Valverde.
כשחלפו מתחת לדגל הקילומטרים, לבסוף הורחק קרויסוויק, מה שמותיר את ייטס ופינו להילחם על הניצחון בשלב.
מאחור, בינתיים, סוף סוף נגמר הקיטור של ואלוורדה והופל על ידי כל שאר המתמודדים ב-GC. בחלק הקדמי, פינו המשיך לניצחון, אבל ייטס היה זה שנע למרחק הבנה מפרס גדול בהרבה.
