רוכב האופניים דיבר עם אקסל מרקקס על השיאים והשפל של צוות הפיתוח המצליח ביותר של רכיבת האופניים, Axeon Hagens Berman
בעונה הראשונה שלהם אי פעם ב-2009, כשקראו להם Trek-Livestrong, טיילור פיני לקח את פריז-רובה אספואר. הוא יהיה אחד הבוגרים הראשונים של הקבוצה לטור העולמי.
שלוש שנים מאוחר יותר והוא יהיה בוורוד בג'ירו ד'איטליה לאחר שניצח במבחן הזמן הפותח עבור BMC Racing. התחל כפי שאתה מתכוון להמשיך, אני מניח.
Axel Merckx הקים את הקבוצה, ששמה כעת Axeon Hagens Berman, כדי לספק רוכבים לליגה הגדולה ביותר ברכיבה על אופניים. שמונה שנים לאחר מכן וצוות קונטיננטל האמריקאי הוא שיכול להתפאר בשיא ההצלחה הטוב ביותר בהזנת רוכבים לטור העולמי.
תסתכל על רשימת הבוגרים שלהם והיא מציגה מי זה מי של כישרונות צעירים שרכב כרגע בפלוטון המקצועני. ג'ספר סטובן, אלכס דאוסט וטאו ג'וגהגן הארט נמנים עם רשימה ארוכה של בוגרים שרכבו פעם עבור הצוות של Merckx.
השנה שוב נראה עוד מטמון של רוכבים שמחפשים לעשות את שמם בדרגים הגבוהים ביותר. כריס לאולס חתם ב-Team Sky בעוד ג'ונתן נרוואז יעבור לקומות Quick-Step.
זה הזרם הקבוע הזה של רוכבים שמצליחים לעלות מדרגת U23 ל-WorldTour שגורם לאנשי Merckx להתבלט.
כמו שום צוות פיתוח אחר, Merckx והצוות שלו הצליחו לטפח כישרונות, לייצר תוצאות גדולות ולהעביר את הרוכבים שלהם לדברים גדולים וטובים יותר.
בוגר
'בכל פעם שאנחנו רואים את הרוכבים לשעבר שלנו בחניונים של מירוצים הם באים לבלות. הם אוהבים להיות שוב חלק מהצוות גם אם זה לחמש דקות,' אמר Merckx בגאווה.
'עבורם, זה מרגיש כאילו זה הבית.'
החיבור הזה לרוכבים לשעבר הוא שמחזיק את הקבוצה בחיים. כאשר רוכב עוזב את הקבוצה, הוא לא מפסיק להפוך לרוכב Axeon, אלא הוא מניף את דגל הקבוצה בינלאומית בקבוצה החדשה שלו.
זה כנראה עוזר שאין לחץ על הכישרונות הצעירים האלה. קל יהיה לחשוב שהקבוצה מונעת על ידי תוצאות, כמו כל כך הרבה אחרות, אבל למעשה הכל עוסק בהפיכת הרוכבים לאנשים טובים יותר.
'זו הייתה השנה הגדולה ביותר עבורי בהתבגרות על האופניים ומחוצה לה, ואקסאון עזר מאוד בכך, ' Lawless טען שהוא הלקח הגדול ביותר שלו מהשנה שלו בקבוצה.
'הלחץ היחיד שהרוכב ירגיש בקבוצה מגיע מעצמם.'
זה אולי נשמע קלישאתי, אבל ככל שתפעיל פחות לחץ על רוכבים מוכשרים, נראה שהם מקבלים יותר תוצאות. כאשר הרוכבים משיגים יותר תוצאות, הם מאושרים יותר ומרגישים מחוברים יותר לצוות וכן הלאה.
הקשר הזה הוא שעוזר לצוות להמשיך. לרכיבה על אופניים אין אותה מערכת כמו ענפי ספורט אחרים בכל מה שקשור לאיתור כישרונות צעירים.
זה נדיר שצוות ישלח סקאוט למירוצים כדי להתחבר ולמצוא את הדבר הגדול הבא. במקום זאת, הפה לאוזן, המוניטין והעזרה של רוכבים לשעבר עושים את העבודה עבור Merckx.
'אנו מסתמכים על הפניות מרוכבים לשעבר. הם אומרים "אוי תראה שהילד הזה טוב" או "תשגיח עליו."'
'זה ממש מגניב כי זה כאילו יש להם תחושת בעלות בצוות.'
נלחם במצוקה
השנה כנראה הייתה הקשה ביותר שחוותה הקבוצה אי פעם. לא במונחי מירוץ, אלא רגשית לאחר ההפסד של שניים מהצוות שלהם.
מוקדם יותר השנה, הקבוצה ראתה את הכישרון הצעיר צ'אד יאנג נכנע לפציעות מהתרסקות בסבב הג'ילה, מת בגיל 21.
מהר קדימה חודש והצוות התאבל שוב כשקצין העיתונות שון ווייד נפטר במפתיע. זה גרם לכמה חודשים קשים לנבחרת האמריקאית הצעירה.
'זה היה קשה עם צ'אד ושון שעברו תוך מספר שבועות. זה מגוון קשה של רגשות ואני לעולם לא רוצה לחוות את זה שוב', אמר Merckx.
'קשה לטפל בזה אבל הרוכבים מגיבים הכי טוב. הם היו מוכנים לדחוף ולכבד אותם על האופניים.'
לרכוב כדי לכבד את האובדן של יאנג ווייד היה משהו שמרקקס כל הזמן הזכיר. קל היה לשורת קו מתחת לעונה ולהתחיל שוב בשנה הבאה, ברגע שזה הונח על דעתם.
עם זאת, היה ברור שהאופציה הזו מעולם לא הייתה על השולחן ושהאפשרות היחידה היא לרכוב על.
'זה היה כל כך קשה אבל אתה מדבר עם הרוכבים והצוות ואתה מתחיל לראות את היתרונות", הוא אמר, לפני שהוסיף, "היינו חלק גדול מחייו של צ'אד ולא היינו עושים איתו צדק מתפטר.
'אנחנו נחושים לתת לרוכבים צעירים הזדמנויות ואם כבר, זה באמת חיזק את מה שאנחנו עושים.'
להמשיך למעלה
עבור חוליות קונטיננטל האמריקאיות, הסיבוב בקליפורניה הוא הטור דה פראנס שלהם. זה ללא ספק המירוץ הגדול ביותר של השנה וההזדמנות מספר אחת לבחון את עצמך מול כמה מרוכבי האופניים הטובים בעולם.
עם זאת, עם מעבר המירוץ ל-WorldTour, יש פחות ופחות מקום לצוותים הקטנים, מבוססי ארה ב, להיות מוזמנים למירוץ. למרות אילן היוחסין שלהם, אקסון האגנס ברמן לא ממש הצליח להגיע.
זה, ורק זה, דרבן את השאיפות של הקבוצה לעלות רמה לפרו-קונטיננטל. עם הבטחה ליותר גב כלכלי, הכניסה למירוץ הבמות הגדול ביותר באמריקה היא חובה.
'הספונסר רוצה אותנו שם בשנה הבאה ובזכותו נוכל להרשות לעצמנו את העלייה לרמת Pro-Conti', חשפה Merckx.
'אנחנו רוצים לתת לרוכבים שלנו את ההזדמנות להיות בקו הזינוק בקליפורניה.'
מלבד המרוץ האחד הזה, מעבר למרוץ פרו-קונטיננטלי פירושו בדרך כלל יותר מירוץ באירופה עבור צדדים אמריקאים. עם זאת, מגיע נטל כספי שלא תמיד שווה את המחיר שלו.
המירוץ השתפר בצד המדינה, אך עדיין חסרה את העוצמה העזה שנמצאה בבלגיה במהלך מרץ או אפריל. הרוכבים לומדים לשחות או לשחות ביבשת, אבל עבור Axeon הקפיצה היא לא משהו שנמצא בראש סדר היום שלהם.
'זה פוטנציאל אבל צריך כל כך הרבה כסף לעשות. התוכנית שלנו תישאר זהה אם נעלה ל-Pro-Conti רק עם סיור אוף קליפורניה שהוא המירוץ החשוב ביותר עבורנו', הוסיפה Merckx.
עם לוח זמנים דומה של מירוץ, הקבוצה גם מתכננת שהרוכבים שלה יישארו זהים. למרות שהפיתוי לייבא כמה ראשים מנוסים עשוי להיות מפתה, Merckx מעוניין להישאר עם הנוסחה שנבדקה שלו של מתחת ל-23 רוכבים.
'עם החוזים לשלוש שנים יהיו לנו כמה רוכבים מעל גיל 23 בקבוצה, אבל אני מקווה שנוכל להעביר אותם ל-WorldTour לפני כן.'
'אנחנו רוצים לשמור על אותה קבוצה כשהיא מתחת לגיל 23 עד כמה שאפשר לתת לרוכבים צעירים הזדמנויות טובות יותר.'
מתוך הצללים
כשאבא שלך הוא אדי מרקס, סלילת הזהות שלך ברכיבה על אופניים מקצועית הולכת להיות קרב עלייה מהיום הראשון.
לא משנה מה אתה עושה באופן אישי, אנשים תמיד יתייחסו לאקסל כבן של אדי, רוכב האופניים הגדול בכל הזמנים.
עם זאת, תראו את הפרויקט שאקסל בנה עליו באמריקה, ואת ההצלחה שהייתה לאקסאון האגנס ברמן בשמונה השנים הראשונות שלו, אז אפשר לראות בזה עוול שאנשים לא מכירים את ה-Merkx הזה על שלו משלו.
המודל של פיתוח כישרונות צעירים שהוקם על ידי Merckx הצעיר הוא כעת התקדים של כל קבוצה שמנסה לשחזר את אותה הצלחה.
מובן מאליו שאדי תמיד יהיה השם הראשון שצץ לכם בראש כשמישהו אומר Merckx, אבל כדאי לנו לקחת זמן להטות את הכובע בפני מה שאקסל הצליח בתקופתו כמנהל ספורט קבוצתי.
באשר לקבוצה, העלייה לדרג הפרו-קונטיננטל הוא חיוני. בלי זה, אין הזמנה לסיבוב ההופעות של קליפורניה, וזה מה שהצוות מסתמך עליו לקיומו.
עם כל מזל, המעצמות יכירו בחשיבות של Axeon בפיתוח כישרונות צעירים ויתנו להם אור ירוק לעלות לרמה פרו-קונטיננטלית.
בשנה של מצוקה, התוצאות הגדולות של הצוות הוכיחו ממה הם עשויים והוכיחו את ערכם כצוות הפיתוח המוביל בעולם.
