Specialized הוא כוח מרכזי במירוצים, קמעונאות ומחקר. אנחנו נוסעים לקליפורניה כדי לראות מה קורה במטה של Specialized
צאו דרומה מסן פרנסיסקו על כביש 101 למשך שעה, על פני ספינות האם הטכנולוגיות המונוליטיות של עמק הסיליקון ואל עמק סנטה קלרה, ותמצאו את העיירה המנומנמת מורגן היל. בין מקבץ של מחסנים ענקיים יש אחד עם 'S' משונן על חזיתו.
זהו מקום צנוע לאחד ממותגי האופניים הנפוצים והחזקים ביותר על פני כדור הארץ. עם זאת, זהו המטה של Specialized.
באחד מהמחסנים האלה יושב מקדש במרכז הכנסייה של Specialized - מנהרת הרוח שבבית.
בבניין הבא נמצא מעבדת חומרים מרוכבים עם אבטחה גבוהה, לא נגישה לכל פרט לצוות הבכיר ביותר.
למראית עין, Specialized עלולה להתבלבל בקלות עם בני הדודים שלה בעמק הסיליקון שמפתחים מכוניות בנהיגה עצמית או רובוטים מודעים לעצמם.
יש הרואים בזה מתן עדיפות לצורה על פני תפקוד, אבל בלו כאן יום וברור שהעסק של בניית אופניים השתנה באופן דרמטי במהלך העשור האחרון.
רחוק מפרויקט יוקרה, Specialized רואה במנהרת הרוח שלה הכרח כדי לעמוד בקצב של יריבותיה, "לחדש או למות", וזה לא היה דבר של מה לבנות אותה.
'זה היה באטל רויאל אמיתי,' אומר מארק קוט, ראש תחום טכנולוגיות משולבות, כשהוא הולך עם רוכב אופניים במעלה רמפה לעבר קובייה שחורה ענקית המכילה את מנהרת הרוח בלב המחסן הגדול ביותר של Specialized.
'צוות בקבוקי המים שמשתמש בחלק השני של המחסן הכפיל את העסק שלהם מאז שהתחלנו והם רצו את זה לאחסון.'
כשהוא פותח את הדלת של הקובייה דמוית הטארדיס, לא יכולתי להיות מאושר יותר שלא לבהות באלף ארגזים של בידונים.
איש אחד ואופניים
הקירות המסוידים בלבן והרצפות הנקיות מבחינה קלינית נמצאים רחוק מההתחלה הצנועה של Specialized.
המותג, שהוקם בשנת 1974, החל את חייו כיבואן של רכיבי אופניים איטלקיים, אירוניה שכנראה לא אבדה בשוק אופני יוקרה איטלקי שמתקשה להתחרות בדרג העליון של מסגרות מירוץ של Specialized כיום.
זה גם התחיל עם גבר אחד בלבד.
'מייק סיניארד גדל כאן', אומר סת' ראנד, 'פרופסור' של SBCU (אוניברסיטת רכיבי אופניים מתמחים), כשהוא מתחיל לספר את הסיפור על מייסד Specialized.
'הוא סיים את הקולג' בסן חוזה, וממש לא היה לו מושג מה הוא הולך לעשות עם חייו,' הוא אומר במעין דיוק שמרמז שמדובר בסיפור שמסופר לעתים קרובות.
'הוא החליט אחרי הקולג' ללכת לאירופה ופשוט לרכוב ולמתח את הכסף שלו הכי רחוק שהוא יכול. רק כיכר לחם כל יום, לישון בחוץ ולהישאר באכסניה אם הוא צריך , מוסיף רנד.
בעוד שסיניארד מעולם לא הפך כיכר אחת ל-50, הוא כן עשה היכרות עם Cino Cinelli, וגלגלי השיניים היזמיים שלו החלו להסתובב.
'הוא ידע שיש צורך גדול כזה של רוכבים בארה"ב לקבל גישה טובה יותר למוצרים איטלקיים כי תהליך הזמנת הדואר בשנות ה-70 היה פשוט נורא", אומר רנד.
'אז הוא שכנע את Cino להפוך אותו ליבואן הבלעדי של רכיבי Cinelli בארה ב, השתמש בכל הכסף שנשאר לו כדי למלא מזוודה עם מרכולתו של Cinelli, ואז טס בחזרה. כך נולדה Specialized.'
לא עבר זמן רב עד שהחברה החלה לייצר מוצרים משלה. עד סוף שנות ה-70, Specialized מכרה צמיגים משלה, ועד 1981 היא צללה לייצור אופניים עם ה-Sequoia, אופני טיולים שהושקו מחדש השנה.
ההצלחה הגדולה הראשונה שלו הייתה ה-Stumpjumper, אופני הרים בייצור המוני (פרוספקט ייחודי בתחילת שנות ה-80), שהפך את המותג לשחקן עולמי.
לעולם לא מתמקד רק בקטגוריה אחת, ובמקום זאת מתרחב בספירלה חיצונית תמידית, Specialized הפך בהדרגה למה שאנו רואים היום. מכסה את כל הקטגוריות בכל הטריטוריות, זה הישג מדהים לאדם אחד על אופני טיולים.
זהות המותג השתכללה במהלך השנים. נכון לעכשיו, האתוס הוא 'אוויר זה הכל', יחד עם קיבעון על ביצועים מטופחת על ידי נוכחות חזקה להפליא בספורט המקצועי.
אבל מנהרות רוח ורוכבי WorldTour אכן מעניקים ל-Specialized ברק מעט קוסמטי. המותג הוא מאסטר בכל הנוגע לשיווק, והואשם על ידי יריב אחד ב'לא עושה כלום'.
איזה מקום טוב יותר מבסיס הבית של החברה להעמיד את זה במבחן? להפתעתי, Specialized לא התקשתה לשכנע אותי אחרת.
המותג
'אנחנו עושים פה הרבה דברים. אנחנו מייצרים דברים כי אנחנו רוצים, ואנחנו רוצים כדי שנוכל לרכוב בהפסקת הצהריים שלנו , אומר המנהל הקריאטיבי רוברט איגר לים של הנהנים של עובדים שעומדים סביבנו.
‘זהו עיקרון הליבה של איך המקום הזה עובד.’ הנסיעה בצהריים, קבוצת שרשרת יומית שהפכה למירוץ, התפתחה כאן לתרבות. כל רכיבה ורכיבה מכתירה מנצח, וב"עולמות שישי" יש תחרות כה עזה עד ש-Specialized הודפסה חולצה מיוחדת ל-Lunch Ride World Champs כדי לתגמל את המנצח.
Egger זכה בנסיעת ארוחת הצהריים יותר מכל עובד אחר - '1, 533 פעמים ליתר דיוק.'
אנחנו עכשיו במעבדה המרוכבת, שבה איגר עובד על כל מיני פרויקטים אקסצנטריים. זהו אינדיקציה ברורה למאמץ שה-Specialized עושה בשמירה על יד חזקה בפיתוח המוצרים שלה.
'יש לנו שלוש מעבדות מבניות, אחת כאן ושתיים באסיה', אומר קוט.
עומד לפני מסגרת Venge Vias מכוסה בכתב והערות, שיושבת מול סדין לבן המונח על מסגרת שאסור לנו לראות, הוא המהנדס הראשי לוק קאלהאן.
'חנות המרוכבים הזו התחילה לפעול לפני כמה שנים', אומר קאלהאן. אנחנו מבלים כאן הרבה זמן במחקר ופיתוח. זה בעיקר על רעיונות שונים, ובעיקר מושגים שאנחנו רוצים לשמור לעצמנו.'
הרעיון שמו"פ נעשה כולו במערב והייצור כולו נעשה במזרח הוא רעיון שקלהאן מפיג, עם זאת: "אנחנו עושים הרבה פיתוח עם השותפים שלנו במזרח הרחוק. עבורנו הם לא סתם מפעלים. יש לנו קווי ייצור משלנו שם, עם האנשים שלנו.
'אני הולך לשם כל הזמן, אבל הם גם מביאים לנו הרבה רעיונות.'
עבור מותג עם אסתטיקה כל כך מובהקת - עיקול חתימה לצינור העליון של כל אופניים - אני תוהה איך מהנדס מבנים מלהטט עם ביצועים.
'יש איזון,' אומר קאלהאן. 'אם אתה יכול להתחתן בין תפקוד וביצועים עם אסתטיקה, זה יפה. אבל תמיד יש דחיפה ומשיכה בין עיצוב להנדסה כי מה שנראה יפה רק לעתים נדירות יהיה מה שהכי יעיל מבחינה מבנית.'
הוא מרים את ה-Venge Vias כדי להראות לי את הפרופיל שלו. "אם מסתכלים על זה אתה אולי חושב שיש לזה הרבה עיצוב, אבל אין לו כמעט שום. הוויתור היחיד [לאסתטיקה] היה הפיכת הקצה הזה למעט יותר פריך.
'אחרת מה שאתה מסתכל עליו הוא הכל פונקציונלי ונבדק במנהרת הרוח. וזה טוב כי זה נראה פראי, נכון?'
למרות שמנהרת הרוח היא נקודת הראווה, היא נמצאת מאחורי דלתות המעבדה המבנית שבה מתרחשים חלק מהתכנון והפיתוח המרכזיים ביותר - בהתבסס על נתונים שנאספו מאותה מנהרת רוח.
זה ברור שקלהאן יודע יותר על אופניים מרובם כשהוא מסביר לי את היחס השונה בין T700 ו-YS60 כשיורדים מטווח ה-Specialized, ואת ההשפעה על הטיפול.
הוא מראה לי את המסגרת העדכנית ביותר של Tarmac, ומגלה איך העיצוב סביב צינור הראש ולא התושבת התחתונה השפיע יותר מכל על הקשיחות של אזור התושבת התחתונה.
הוא אומר לי עד כמה משוב ותאימות חייבים להיות מכוונים עדינים כדי שנסיעה תיתפס כנוחה ומהירה כאחד, גם כאשר הנוחות הזו מושגת מבלי לוותר על נוקשות או משקל.
עם הסיסמה 'לחדש או למות' המודפסת על כתריסר קירות כאן, ברור ש-Specialized לוקחת את ההנדסה ברצינות רבה, אבל זה רק חלק אחד מהפאזל.
'ככל שיוצרים אופניים ברמה עולמית, עליהם לרכוב רוכבים ברמה עולמית.
'שאלתי את עצמי את השאלה הזאת הרבה לפני שבאתי לעבוד בחברת אופניים', אומר סמנכ ל השיווק סלייט אולסון כשאני שואל אותו אם נותני חסות לצוותי WorldTour באמת מוכרים אופניים.
'אנחנו יודעים את ההשפעה של להיות מחוברים לרוכבים ולצוותים הנכונים", הוא אומר. "אבל זו מחויבות ענקית - לא רק האופניים אלא גם הכסף המעורב. זו גם שאלה שהגיעה בזמן.'
בזה הוא מתכוון שאצלנו נפגשים רגע לפני הטור דה פראנס, חידוש החוזים נגמר, ושוב על Specialized לקבל את ההחלטה אם להמשיך עם שלוש קבוצות WorldTour.
עם התחייבות של קרוב ל-400 אופניים לצוות, ותרומה כספית מעל ומעבר לכך, זו לא החלטה שיש להקל בה ראש.
'זה תמיד יחזור לשאלה, "האם המטרה מקדשת את האמצעים?", ותמיד יש סיבה להיות נוכח באותם מירוצים וברגעים האלה,' משקף אולסון.
'אנחנו גם נהנים מהמשוב ומרמת הידע שאנו מקבלים מהספקת הצוותים שאנו עושים.'
בהתחשב בהיקף הפעילות של Specialized ברחבי תעשיית הרכיבה, עצמת הנוכחות שלה במיוחד ברכיבה מקצוענית הופכת בולטת יותר.
'צד הכביש מהווה כנראה 35% מהעסקים שלנו', אומר אולסון. 'זה אם סופרים הכל - כולל הנעלה, ביגוד וקסדות. ההר הוא עדיין הקטגוריה הגדולה ביותר שלנו ברחבי העולם.'
כדי לכסות את טווח אופני ההרים של Specialized ימלא יותר עמודים ממה שהמגזין הזה יכול להציע. אבל מה מאחד את כל הדיסציפלינות וטווחי המוצרים השונים של Specialized? אולי מנהרת הרוח, שבה התחיל היום שלנו, מכילה את התשובות.
המוח
בתוך קוביית הזכוכית של מנהרת הרוח, מאחורי מזבח של מחשבים ונתונים חיים, נמצאים כריס יו ומארק קוט. השניים זכו לתהילה גוברת ב-YouTube בזכות הסרטונים השונים שלהם בוחנים רגליים מגולחות, ידיים מגולחות וכל שאר רווחי אוויר.
לכל חברה ברכיבה על אופניים יש חריץ מסוים שגם יו וגם קוט מתאימים לו - המוחות המדעיים אך היצירתיים שחולמים ומפתחים פרויקטים חדשים.
'אני חושב שהפרשנות של מה שאנחנו עושים כאן היא משהו שעלינו לשנות,' אומר קוט, ומדגיש שכמעט כל מוצר מגיע דרך מנהרת הרוח, בין אם זה אופני הרים או חולצת נוסעים.
'אולי אם היה לנו כאן טורבו [פלטפורמת האופניים האלקטרוניים של Specialized] היינו מנהלים דיון אחר. אנחנו מבלים כאן זמן רב בעבודה על דברים שאינם כבישים ולא טריאתלון, וזה הבדל גדול. Aero היא כבר לא קטגוריה - היא משתרעת על פני הכל.'
המחויבות הזו לאווירודינמיקה ברורה כשחושבים על התפקיד של יו. עם דוקטורט באווירונאוטיקה מאוניברסיטת סטנפורד, הוא עבד בתעשיית התעופה והחלל לפני שהחליט להתמקד בעולם הקטן בהרבה - אך מאתגר לא פחות - של רכיבה על אופניים.
'עם תעופה וחלל זה מגניב במובן הזה שאתה יכול לעשות פרויקטים בקנה מידה של מטוסי קרב או חברות תעופה,' אומר יו.
‘אבל באותו הזמן, מכורח הנסיבות אתה עובד על צוות של מאות ואתה רק חלק זעיר מזה. עבור אנשים מסוימים זה מרגש, אבל כאן המוצרים צריכים להגיע מאוד מאוד מהר , הוא אומר ומקשק באצבעותיו ברצף מהיר.
'כמהנדס, הלכתי למחנות אימונים עם הצוותים שלנו כדי לקבל משוב ורעיונות למוצרים, חזרתי ונבדקתי במנהרת הרוח ולאחר מכן נסעתי ישירות למפעלים בטייוואן כדי לנתח את כדאיות הייצור. רמת הטבילה הזו אינה ידועה בתעשיית התעופה והחלל.'
יושב מאחוריו, ובמרכז מנהרת הרוח, הוא שיאו של הקיבעון של Specialized על אווירודינמיקה - ה-Venge Vias. במקרה של חשיבה סימולטנית כמעט מפחידה, גם Specialized וגם Trek השיקו אופני אירו מתחרים שהסירו את כל הכבלים מהחלק החיצוני ודחפו את האווירודינמיקה לרמה אחרת.
'היו לך שתי קבוצות של מהנדסים סגורות במעבדות', אומר קוט. קבוצה אחת בוויסקונסין ואחת כאן בקליפורניה. שנינו יצאנו עם קפיצת מדרגה ענקית בעיצוב האופניים, ובכל זאת הגישות שונות כל כך.'
עבור קוט ויו, אווירודינמיקה היא שדה קרב. כך גם ההשקעה של Specialized בבלמי דיסק, שגרמה לה נכנס ל-all-in על דיסקים - כל דגמי ה-Venge החדשים שלה מצוידים בהם.
עם זאת, החברה מתמקדת ברוכב באותה מידה שהיא באופניים, ונראה כי שם יהיה ההימור הבא על המותג.
קוט חולם על מערכת חיישנים הזמינה לצרכן בעתיד הלא רחוק לניתוח גרירה, התאוששות וכל מיני מדדי ביצועים: מה שאנחנו לא רוצים לעשות זה פשוט להוסיף חבורה של גאדג'טים שצריך לחייב את כולם באופן קבוע.
'אבל לפני חמש שנים אווירודינמיקה הייתה רק נקודת דיבור ואז הכפלנו את זה, ואמרנו ש-80% מהגרר שלך על הכביש מקורו באווירודינמיקה.
'ובכן, מה הם 20% הנוספים? אולי כדאי שנחקור את זה. אולי כולנו צריכים לישון 10 שעות בלילה, לשנות תנוחה, להתמתח יותר.
'מה שזה לא יהיה, אנחנו מתמקדים במנוע. אני חושב שזה די ייחודי עבור חברת אופניים, אבל אנחנו מנסים להפוך לחברת אופניים הרבה יותר.'
עם זאת, זה לא הכל מנהרות רוח ורכישת נתונים. ככל שהביצועים תופסים את מרכז הבמה, רוב העבודה שנעשית כאן לעולם לא מיועדת לסיום ספרינט של WorldTour.
בזמן שיו וקוט עובדים על דמויות של מנהרות הרוח, הצוותים שמפתחים את אופני הטיולים העדכניים ביותר של AWOL ו-Sequoia יוצאים לסיור רגיל ביום חמישי בערב אל הפארק הלאומי הנרי קו, מזוודות עמוסות עד אפס מקום, כדי לבשל ולחנות תחת הכוכבים.
עוזב את החלונות הכהים של Specialized ומגיח אל השמש הקליפורנית היוקדת, איגר משאיר אותנו עם מחשבת פרידה. "אלה רק צעצועים למבוגרים", הוא אומר. 'אתה לא יכול לשכוח את זה רק בגלל שכולם כל כך רציניים.
'לרכוב על אופניים היה כל כך כיף בתור ילד. זה צריך להיות ככה עכשיו, רק עם אופניים טובים יותר, מה שאומר אפילו יותר כיף.'
specialized.com
