שני השחקנים הגדולים ביותר של Pro cycling, UCI ו-ASO, נאבקים על השליטה בספורט. רוכב אופניים בוחן את האסטרטגיות של כל צד
ביום שישי 18 בדצמבר 2015, מארגן הטור דה פראנס, Amaury Sport Organisation, פרסם הודעה לעיתונות ששלחה גלי הלם בספורט הרכיבה המקצוענית. היה כתוב:
'ארגון הספורט Amaury הודיע היום ל- Union Cycliste Internationale שהוא בחר ברישום האירועים שלו בלוח השנה של Hors Classe לעונה 2017. UCI למעשה אימצה לאחרונה, מעונה 2017, רפורמה של לוח השנה של WorldTour מאופיין במערכת ספורט סגורה.יותר מתמיד, ASO נשארת מחויבת למודל האירופי ואינה יכולה להתפשר על הערכים שהוא מייצג: מערכת פתוחה שנותנת עדיפות ראשונה לקריטריון הספורטיבי. לכן, בהקשר החדש הזה ובמסגרת האירועים ההיסטוריים שלה, ASO תמשיך לשמור על ערכים אלה בחיים.'
למי שלא מכיר את התכסיסים מאחורי הקלעים של רכיבה על אופניים מקצועיים, ההצהרה הזו לא תהיה בעלת משמעות רבה, אבל בקיצור זו הייתה הודעה ממארגנת האירוע הגדול ביותר של הספורט לגוף המנהל של הספורט שקבעה שזה לא רוצה לשחק לפי הכללים של UCI יותר. בתיאוריה, זה יכול להיות שהטור דה פראנס, היהלום בכתר רכיבה על אופניים, עשוי להיות מחוץ לתחום לקבוצות הטובות בעולם, כולל Team Sky.
ההודעה הביאה לזרם של דיוני 'מה אם…?' במסדרונות הכוח של רכיבה על אופניים, אז רוכב האופניים החליט שהפוליטיקה המבעבעת וההשלכות מצריכות חקירה נכונה. יצאנו לדבר עם הגיבורים… ונתקלנו בקיר של שתיקה.
'אני מצטער לבשר לכם שלא תהיה תגובה מהצד שלנו בנושא הזה,' אמר לנו דובר ASO למרות שהודיע בעבר אחרת. 'החלטנו לא לענות, כי בינתיים אין מה לומר שלא הזכרנו בהודעה לעיתונות שלנו מדצמבר.'
לאחר מכן הלכנו לצוותי המקצוענים, שסביר להניח שהם ירגישו את ההשפעות המיידיות של מאבק הכוחות, כדי לקבל את תגובתם להכרזה של ASO, אבל שוב הם היו מסויגים באופן מוזר.
'אני מצטער לעשות לך את זה,' אמר קצין עיתונות אחד לאחר שהסכים לראיון, 'אבל מנהל הצוות כבר אמר הרבה על זה, וכפי שאתה יודע הדברים די רגישים סביב הנושא. במקרה הזה הוא יצטרך להמשיך לדבר על זה. אני יודע שזו אכזבה. הצוות שלנו שרפה כאן כבר כמה גפרורים. סליחה.'
ההודעה לעיתונות של ASO הובילה לקבוצות לרכוב על קליפות ביצים, אבל למה? ממה הם מפחדים?
ASO carte blanche
בוא נתחיל בלהבהיר מה המשמעות של ההצהרה של ASO לפני שננתח את הרפורמות של UCI. כפי שזה נראה, כל 18 קבוצות ה-WorldTour מחויבות להיכנס לטור דה פראנס מכיוון שזהו מרוץ WorldTour. עם זאת, 22 קבוצות מרכיבות את שדה הטור, מה שמותיר ל-ASO carte blanche לבחור ארבע קבוצות Pro Continental, מתוכן לפחות מחציתן צרפתיות היסטוריות. בשנת 2015, ASO נאלצה לבחור חמש קבוצות פרו קונטיננטל, והיא בחרה שלוש קבוצות צרפתיות - Bretagne-Séché Environnement, Cofidis ו-Europcar - בתוספת Bora-Argon 18 הגרמנית ו-MTN-Qhubeka של אפריקה.
באמצעות ההכרזה שהיא רושמת את האירועים שלו בלוח השנה של ה-Hors Classe מהדרג השני של UCI לשנת 2017 – שלא יכול להכיל מגרש מירוצים של יותר מ-70% קבוצות WorldTour – לא יותר מ-15 קבוצות WorldTour יכולות להכיל להיות מוזמן לסיור 2017, למרות שהשדה כולו נתון לשיקול דעתה של ASO. אותו מספר מוגבל של צוותי מקצוענים מובילים יהיה המקרה עבור ששת אירועי WorldTour האחרים של ASO: פריז-ניס, פריז-רובה, לה פלש וואלון, ליאז'-בסטון-ליאז', Critérium du Dauphiné ו-Vuelta a Espana.המשמעות היא שלפחות שלוש קבוצות WorldTour יחמיצו את הטור דה פראנס בשנה הבאה, אם כי זה יכול להיות יותר אם ASO תהיה נוטה.
עכשיו בואו נסתכל על הרפורמות המוצעות על ידי UCI, במיוחד על 'המערכת הסגורה' המוזכרת בהודעה לעיתונות של ASO. דיברנו עם נשיא UCI, בריאן קוקסון. "הנושא שנראה ש-ASO מתעצבן עליו הוא העובדה שאנו מציעים לצוותי WorldTour רישיונות לשלוש שנים במקום הנוכחי", הוא אומר. "ASO רוצה מערכת עלייה והדחה או מה שאנחנו מכנים "מערכת פתוחה" כמו בכדורגל. למעשה, הם היו רוצים לראות שתי קבוצות עולות ושתי קבוצות יורדות מדי שנה.'
מדוע UCI רוצה להציע רישיונות לשלוש שנים? זה קשור לעזרה לצוותים להשיג יציבות פיננסית. ל-UCI יש 18 מקומות ב-WorldTour, אבל מדי פעם הוא לא יכול למלא את כולם. בשנת 2015, למשל, היו רק 17 קבוצות ב-WorldTour (ולכן ASO בחרה חמש קבוצות Pro Continental לטור).הסיבה למחסור, ומדוע קבוצות כמו Vacansoleil DCM ו- Eusk altel-Euskadi התקפלו בשנים האחרונות, היא בגלל הכסף.
מודל עתיר חסויות
מימון קבוצת רכיבה מקצועית הוא יקר. בחשבונות סוף השנה של Team Sky לשנת 2014, למשל, עלויות התפעול שלהם הגיעו ל-24,424,000 ליש"ט. יחד עם Tinkoff-Sport ו-BMC Racing, Sky היא אחת התלבושות היקרות יותר ב-WorldTour אבל הם נמצאים בעמדה מעוררת הקנאה (או לא, תלוי איך מסתכלים על זה) של מימון על ידי האימפריה של רופרט מרדוק. עם זאת, כפי שאומר מנכ"ל Cannondale Pro Cycling, ג'ונתן ווטרס, "תקציב הקבוצה החציוני הוא 20 מיליון דולר בשנה… והבעיה עם זה היא שההכנסה מחסות מהווה 75% עד 95% מתקציב הקבוצה. יש סכום קטן ממרצ'נדייז ודמי מירוץ מהמארגן המוזר, אבל מודל החסות הזה הוא בלב מה לא בסדר בספורט.'
צוותי רכיבה על אופניים אינם הבעלים של האצטדיון שלהם, כך שאין הכנסות ממכירת כרטיסים. בגלל זה, צוותים הפכו מעוניינים יותר ויותר בקבלת נתח מההכנסות מטלוויזיה, עליהן נעמוד בהמשך. עבור אותן קבוצות ללא סוכר דדי (אולג טינקוב, אנדי ריהס ב-BMC) או מימון ממשלתי (אסטנה), המימון מגיע בעיקר מחסות. אי אפשר להמעיט בחשיבותם של נותני החסות. בשנת 2002, החשבונות של צוות הדואר של ארה ב הראו הכנסות כוללות של 10.24 מיליון דולר, כאשר החסות עמדה על 9.90 מיליון דולר, או 98% מההכנסה. אותו נתון של 98% ניתן לראות בחשבונות של RadioShack-Nissan 2012, בעוד של Team Sky ב-2013 זה היה 93%.
וזה המקום שבו הסיור כל כך חשוב עבור הקבוצות. "עבור קבוצות רבות, הסיור זוכה ל-70% מהסיקור התקשורתי השנתי שלהן", אומר המנכ"ל לשעבר של Vacansoleil-DCM, Daan Luijkx, לפני שהוסיף באופן מעמיק למדי, "זו הסיבה שקבוצות רבות נרתעות מלדבר בגלוי על כיוון עתידי אחר.הם לא רוצים להרגיז את ASO.'
הרחבת הזדמנויות החסות לקבוצות היא הסיבה לכך שה-UCI רוצה להציע לקבוצות WorldTour רישיונות לשלוש שנים ומדוע זה נוגד את המודל ה'פתוח' שמציג ASO. "הדעה שלנו, ושל הקבוצות, היא שעבור רבים, הדחה משמעה פירוק קבוצה", אומר קוקסון. "הסיור מקיים פנייה כה חזקה לנותני החסות, שללא ערבות זו, הם יפרשו. חוזים לשלוש שנים יעניקו לקבוצות יותר מנוף כדי להביא ספונסרים גדולים יותר ובעלי חסות.'
זה טיעון משכנע. אחרי הכל, איזה ספורט אחר יראה את הקבוצה המדורגת במקום הראשון בעולם מתקפלת בגלל חוסר חסות, כפי שקרה ל-HTC-Highroad ב-2011? לפי אתר Business Insider, מקור של ASO מתנגד לכך ואומר: 'אנחנו מבינים את הטיעון של אנשים שאומרים שזה יבטיח את הספונסרים, אבל עבור ASO, עדיף לאפשר לצוותים להשתדרג [כדי לקדם]. אם אין אפשרות לשדרג, לא יהיו ספונסרים בכלל לקבוצות ברמה שתיים או רמה שלוש.'
מערכת דומה לזו בכדורסל ה-NBA בהחלט תיצור מטרה לקבוצות פרו קונטיננטל שאפתניות כמו Drapac ו-One Pro Cycling, ששתיהן הודיעו על רצונן למרוץ ברמת WorldTour. איך נותני החסות שלהם לאופניים - SwiftCarbon ו-Factor - יגיבו להישאר בליגה השנייה כמעט ללא סיכוי למרוץ בזירה העולמית שהיא הטור?
'אם היו לנו 10 קבוצות פרוקונטיננטל שדוחפות לעלות, זה יכול להיות עניין אחר, אבל אנחנו לא,' אומר קוקסון. למעשה, אנחנו רוצים לתת לקבוצות את אותה יציבות כמו לרבים מהמארגנים. ASO מחזיק בדעה אחרת.'
מה עם העובדים?
רבות מהקבוצות הללו פרסמו תמיכה ברפורמות של UCI באמצעות Velon, גוף שהוקם ב-2014 "כדי ליצור עתיד כלכלי חדש לספורט". 11 צוותים מקצועיים נרשמו, כולל Team Sky ו-BMC Racing. יש לציין שהקבוצות הצרפתיות Ag2r La Mondiale ו-FDJ לא עשו זאת, מה שהוביל רבים להציע שהם לא רוצים להרגיז את ASO.רוכב האופניים ביקש מוולון את דעותיו לגבי הסטנד-אוף של UCI/ASO. דובר אומר, "מנקודת מבט של Velon הייתי חוזר ומדגיש ש-AIGCP [קבוצה נוספת המייצגת רוכבים מקצועיים] מייצגת את הקבוצות ברפורמה, התייעצו עם כל בעלי העניין, AIGCP תמכה ברפורמה וצוותי Velon תומכים ב-AIGCP. לגבי סיווג המירוץ, זו החלטה של מארגן המירוץ ובסופו של דבר, ה-UCI.'
זו תשובה פרגמטית, אז הלכנו לאדם שידענו שלא תהיה לו בעיה לומר את דעתו: אולג טינקוב, הבעלים של צוות המקצוענים של Tinkoff Sport. "ההכרזה של ASO לבטל את המירוצים שלה מהטור העולמי ב-2017 מאשרת את מה שאמרתי בשלוש השנים האחרונות. ספורט הרכיבה נמצא במצב קשה וההתפתחות הזו רק תחמיר את המצב", הוא אומר.
טינקוב טען זמן רב שלספורט חסר כסף והוא לא יציב בצורה מסוכנת, ואמר לרוכב האופניים לפני שנתיים, 'ASO צריך לחלוק זכויות טלוויזיה עם הקבוצות. זה מטורף שהרוכבים, שהם השחקנים הראשיים בתיאטרון, לא מקבלים שכר.הם בעצם מופיעים בחינם. אני חושב שזה שטויות.'
בעוד שהעסקה האחרונה בכדורגל Premiership TV תגרוף 5.136 מיליארד ליש"ט בין השנים 2016-2019, חלק ניכר מזה יזרום לחשבונות הבנק של המועדונים, ההכנסות מזכויות הטלוויזיה של רכיבה על אופניים נכנסות היישר לכיסיו של המארגן. על פי אתר האינטרנט של ASO, יותר מ-100 ערוצי טלוויזיה ב-190 מדינות משדרים כעת את הטור דה פראנס עם זכויות שידור גלובליות לסיור המוערכות בכ-50 מיליון אירו (39 מיליון ליש"ט) בשנה. לנתונים מ-Bloomberg ההכנסות המדווחות של ASO ב-2013 היו 179.9 מיליון אירו ו
רווח של 36.1 מיליון אירו.
למרות שקוקסון אומר לנו שהרפורמות לא יאיימו על זכויות הטלוויזיה, האם ASO מאוימת מהכוח ההולך וגובר של Velon? בשנת 2015, ולון "השיג את עסקת המירוץ הקולקטיבי הראשון מסוגו ברכיבה על אופניים בדמות שותפות שלוש שנים של סיור אבו דאבי. השותפות כוללת אינטרס משותף לחלוקת הכנסות במירוץ, המביאה לשינוי צעד משמעותי לכלכלת הספורט.ה-UCI הבהירו שהם רוצים לפתוח את הספורט לשווקים חדשים, כמו תת היבשות. "יש לנו גם מירוצים קיימים כמו סיור טורקיה ו-Strade Bianche שמתדפקים על הדלת כדי להיות מירוץ WorldTour [שניהם הם כרגע Hors Classe],' אומר קוקסון.
האם ASO מודאג מכך שגידול באירועי WorldTour יביא לעוד עסקאות כמו אבו דאבי, שעלולות לאיים על נוכחותם של הרוכבים הטובים ביותר באירועי ASO, במיוחד פריז-ניס והדופין, שמתנגשים עם טירנו- אדריאטיקו וטור סוויס? או שמא ASO שוב מפעילה את כוחה במפגן כוח פומבי?
'כל מי שעסק ברכיבה על אופניים במשך זמן רב יודע שמחלוקות בין מארגני מירוץ מסוימים ל-UCI אינם דבר חדש , אומר רוכב טינקוף בן ה-36 מייקל רוג'רס.
התמודדויות קודמות
אתם צריכים רק להסתכל עשור אחורה כדי לקבל טעם של מה שרוג'רס מדבר עליו. בשנת 2005, לאחר מספר גלגולים של סדרת מירוצי כביש מובילה, החליטה ה-UCI לשפץ את גביע העולם הקיים ל-ProTour.הנשיא דאז היין ורברוגן שאף לגבש שיטת ליגה שבה הקבוצות המובילות יתמודדו עם כל האירועים המובילים. בניגוד למונדיאל שהוא החליף, שכלל מירוצי מפתח חד-יומיים, ה-ProTour החדש יכלול גם אירועים מרובי-שלבים כולל שלושת ה-Grand Tours. זה הציג בעיה עבור שלושת מארגני האירועים האלה שרצו שליטה מוחלטת על מי שהתחרה באירועים שלהם.
הדברים הגיעו לשיא בשנת 2007 כאשר ASO אסרה את העולים החדשים ב-ProTour Unibet.com מהמירוץ שלה, בטענה שחקיקת ההימורים הצרפתית חסמה את השתתפותם. ה-UCI, לעומת זאת, כבר קיבל בשמחה את דמי הרישום של 23,985 דולר של Unibet.com. הסדר שהוסכם בחיפזון גרם ל-Unibet.com להשתתף במירוץ ASO הראשון של העונה - פריז-ניס - אך 12 חודשים לאחר מכן מארגני ה-Grand Tour ASO, RCS ו-Unipublic פרשו את המירוצים שלהם מה-ProTour, כלומר, מערך ה-ProTour ירד מ- 27 עד 16 מירוצים בלבד.
הטור דה פראנס נערך בחסות הפדרציה הצרפתית לרכיבה על אופניים כאירוע לאומי ונגח נגד קבוצות שהכתימו את הספורט.לפיכך, ASO סירבה להיכנס בשנת 2008 לאסטנה בגלל הרחקה של אלכסנדר וינוקורוב ביום השני של הסיור ב-2007 בגין סימום דם. זה אומר שהאלוף המגן אלברטו קונטאדור לא יכול להגן על תוארו. בסופו של דבר, האבק שקע, עסקאות נעשו והטור העולמי הנוכחי נוצר.
עם התלבטויות רבות בין UCI ל-ASO - בעבר, בהווה ואנחנו בטוחים בעתיד - קל להתעלם ממה שהסחורה העיקרית, כלומר הרוכבים, חושבים על המחלוקת.
'זה לא בריא לספורט. אני באמת מקווה ששני הארגונים הגדולים האלה ימצאו פתרון שכן הכל עוסק ברכיבה על אופניים. אחרת אני רואה את העתיד קצת אפל', אומר לנו טוני מרטין של Etixx-Quick-Step.
BMC, רוהן דניס אומר, 'אם ה-TdF הולך ל-HC אז הג'ירו צריך לעבור ליולי. זה אולי יראה גידול מסיבי בהתעניינות מצד הרוכבים…'
למייקל רוג'רס יש תפיסה משלו לקרבות המתחוללים בין מארגנים, רוכבים ומנהלים: 'אני לא אומר שכולנו צריכים להחזיק ידיים לאורך הדרך - אי הסכמה מסויימת היא טובה - אבל אנחנו חייבים לחזור יצירת הזדמנויות ולתת לכולם פרוסה הוגנת מהעוגה.אם המאבק יימשך ולא ייפתר, תתרחשנה שביתות.
‘בסופו של דבר, ל-ASO כנראה תהיה הפרוסה הגדולה ביותר של העוגה וזה נכון כפי שהם יצרו [ה-ASO לא יצר, אלא הבעלים של] האירועים. אבל כדי שמשהו יישאר בר-קיימא, כל אחד חייב להיות מסוגל לכסות את העלויות שלו ולקבל חלק מהפעולה.'
קוקסון מקפיד להצביע על כך ש-ASO לא אמורה להרגיש מאוימת, ואפילו מדגישה כיצד הרפורמות האחרונות יתאימו לה יותר מההצעות המקוריות ב-2013: הם יצאו בערך בזמן שבו נבחרתי. אמר שעלינו לצמצם את כמות ימי המרוצים. זה היה אומר שהווולטה תרד לשבועיים. אבל לאחר דיבור עם צוותים ומארגנים, יהיו עוד ימי מירוץ.'
ימי מירוץ נוספים פירושם עלויות נוספות, מה שאומר סיבה נוספת להגדיל את הסיכוי של קבוצות לזכות בספונסרים בלו-צ'יפ. אבל, כפי שתטען ASO, האם זה הולם את הערכים הפתוחים של הספורט, שבהם יש לתגמל ביצועים? כפי שזה נראה, ASO יכול בהחלט לפנות נגד כל 11 הצוותים של ולון שתומכים ברפורמות, ולסרב
כדי להזמין אותם לסיור 2017. אבל האם זה באמת לא יזמין את גופי השידור העולמיים Sky או קבוצות כמו Trek-Segafredo ו-Etixx-Quick-Step, שבסיס המעריצים שלהם עצום? אם זה לא יקרה, זה עשוי לפחות להגדיל את הסיכויים לזוכה צרפתי בפעם הראשונה מזה 32 שנים.
אז מה קורה אחר כך? בחזרה לקוקסון: 'העמדה שלנו ברורה ונדבר עם ASO כשנהיה טובים ומוכנים. ברור שיש לנו חודשים קדימה לדון ולדון. לא היינו רוצים להיכנס לשנת 2017 בלי פתרון ולא תהיה מלחמה אבל לא נציב עליה דד-ליין.' צפו במרחב הזה.
