בעוד שקבוצות כמו QuickStep צברו ניצחון אחרי ניצחון בקלאסיקה, קבוצות גדולות אחרות כמעט ואינן מטרידות את הפודיום. אנו בוחנים מדוע
מאמר זה פורסם במקור בגיליון 88 של מגזין Cyclist
Words ריצ'רד מור אילוסטרציה רוב מילטון
בבוקר ה-Scheldprijs, הקלאסי של הספרינטרים באמצע אפריל, Dimension Data אישר שהאצן שלהם, ריאן גיבונס, לא יתחיל. הרוכב הדרום אפריקאי, בכושר טוב עם סיום שלישי ועוד 10 ראשונים בסיבוב ההופעות האחרון של קטלוניה, חלה ערב המירוץ.
כמה שעות לאחר מכן, בשלבי הסיום של Scheldeprijs, אדוולד בוסון הייגן תקף, ובמשך כמה קילומטרים, נראה היה שהוא אולי תפס את הקבוצות האחרות מנמנמות.אבל זה לא היה אמור להיות, וכדי להחמיר את זה, בערך בזמן שבו בוסון הייגן נתפס, חברו לקבוצה סטיב קאמינגס התרסק בסיור בחבל הבאסקים.
הרוכב הבריטי, שזכה בכמה מהניצחונות הגדולים של Dimension Data עם ההתקפות האופורטוניסטיות שלו, יצא עם שבר בעצם הבריח. בתחילת הג'ירו ד'איטליה בשנה שעברה, דאג ריידר, מנהל הקבוצה, התלוצץ שהוא רוצה להשקיע בבית חולים, כזה היה קטלוג הפציעות והמחלות מהם סבלו רוכביו.
המגמה נמשכה לתוך 2019 - וזה עוד בלי להזכיר את הרוכב הכוכב שלהם, מארק קוונדיש, שנאבק בחלק הטוב ביותר של שנתיים עם קדחת בלוטות.
ארבעת ניצחונות השלבים של קוונדיש בטור דה פראנס 2016 נראים כעת רחוקים כמו התקוות שלו לזכות בארבעה הנוספים שהוא צריך כדי להשוות שוויון עם אדי מרקקס בראש רשימת כל הזמנים - למרות שהוא צריך ב- לפחות להיות ב-Grand Depart בבריסל, וזו התחלה.
דברים השתפרו מעט עבור Dimension Data במהלך החודש האחרון הודות לזכיות הבמה של בוסון האגן בסיבוב ההופעות של נורבגיה ו-Criterium du Dauphine, שהכפילו את מספר הניצחונות של הקבוצה לשנה לארבעה. עם זאת, לא רק Dimension Data נאבקים על ניצחונות. ולמרות שהנבחרת האפריקאית היא לכאורה אחת הפחות עשירות ב-WorldTour, לא ברור שהכל מסתכם בכסף.
שתי קבוצות שהן עוברות תקופה קשה דומה כרגע הן בחריין-מרידה וקטושה-אלפסין - חמישה ושלושה ניצחונות בהתאמה בזמן כתיבת שורות אלה, והן בהחלט לא מהעניות ביותר.
דירק דמול, המנהל הספורטיבי של קטושה וזוכה לשעבר בפריז-רובה, מתעקש שלמרות הריצה הגרועה הוא ורוכביו אינם בלחץ. 'זה לא מרגיש ככה', הוא אמר בקומפיין בערב רובה.
'אמרתי להם, אנחנו פשוט צריכים להמשיך לעבוד קשה. זה נכון שיש ארבע או חמש קבוצות השולטות בספורט, אז זה קשה לכל הקבוצות האחרות.
'ברור שבכל הקבוצות, כשהמנהיגים בכושר שיא, הם לוקחים איתם את כולם. אם המנהיגים לא בכושר שיא זה יותר קשה, אבל זו גם הזדמנות עבור מישהו כמו נילס פוליט, שלא התחיל את העונה כמוביל. אני כל הזמן חוזר ואומר להם, לא הייתי מנהיג ולכן לא הייתה לי יד חופשית כי לא הייתי חזק מספיק כדי להיות מנהיג, לא פיזית ולא נפשית , מוסיף דמול.
'לפעמים יש לי יד חופשית - זה מה שקרה כשזכיתי בפריז-רובה [ב-1988, אחרי שהלכתי עם ההפסקה המוקדמת]. אבל לא נותנים לך את זה. אתה חייב לצאת לקחת את זה.'
למחרת, פוליט אכן ריחרח וניצל את ההזדמנות שלו, רכב באגרסיביות וסיים שנייה חזקה לפיליפ גילברט בוולודרום רובה. זה היה בדיוק מה שדמול היה צריך אחרי שמרסל קיטל, האצן הכוכב של קטושה, רכב גרוע ב-Scheldprijs, מרוץ בו ניצח חמש פעמים.
קיטל, שנמצא בתלם מאז שהצטרף לקטושה בתחילת עונת 2018, אפילו לא היה קרוב - הוא הודח מוקדם במירוץ.כשדמול דיבר על כך שראשי הצוותים אינם בכושר שיא, נראה היה ברור שהוא מתכוון לקיטל. מאז החליט הגרמני לקחת הפסקה מהספורט, וסיים את חוזהו בקבוצה בהסכמה הדדית בחודש שעבר.
חתיכות מהשולחן
בעוד שההופעה של פוליט החזירה קצת גאווה לקטושה-אלפסין, עבור Dimension Data היה רק יותר תסכול. ברנהרד אייזל, הרוכב האוסטרי הוותיק של נבחרת דרום אפריקה, פתח וסיים את פריז-רובה ה-16 שלו, והתקרב לשיא ה-18 של ריימונד פולידור, אבל הוא היה טוב ומאוכזב.
יום הקודם הוא שלח הודעה לאחיו כדי לומר שהוא מאמין שהצורה שלו מספיק טובה כדי לסיים על הפודיום. אבל בסופו של דבר הוא היה במקום ה-66, בירידה של 15 דקות, לאחר שנתפס בהתרסקות מטופשת.
'היו לי רגליים טובות', אומר אייזל. 'אבל זה לא משנה שיש לך רגליים טובות אם יורדים אותך בהתרסקות ובסוף רודפים אחרי 40 ק מ.'
שמשקף את הבעיות של הצוות שלו, הוא מוסיף, 'אנחנו בהחלט נאבקים, כמובן.אין להכחיש את זה. זה מזל רע, עם הרבה קריסות, אבל זה לא תירוץ לכל דבר. אנחנו פשוט צריכים את כולם בריאים ובכושר הטוב ביותר, ומסיבה כזו או אחרת לא היה לנו את זה.'
המצוקה שלהם רחוקה מלהיות ייחודית, אומר אייזל. אני רואה ארבע קבוצות שולטות ואת השאר נלחמות על מה שנשאר. כרגע כך זה נראה.
'כשאתה מדבר עם הקבוצות האחרות כולם אומרים שבורה, אסטנה, דסיונינק [ומיצ'לטון-סקוט], הם לוקחים את כל הניצחונות. כולנו אוספים את הפירורים מהשולחן.
'הבעיה היא שרוב הקבוצות בנויות על מנהיגים אבל החלק העליון של הפירמידה הוא ממש קטן, ואם חמשת או ששת הרוכבים המובילים של קבוצה לא מספקים, זה מאוד מקשה על האחרים להמציא את זה.
'הצוות היחיד שאני רואה עושה את זה הוא Deceuninck-QuickStep. אם הבחור הבכיר שלהם לא רוכב טוב, יש מישהו אחר - אבל רק בחלק מהמירוצים, לא בכל מרוץ.'
עם זאת, לא קשה לראות ש-Dimension Data נמצא בבור. לקבוצה, שהתפרסמה כ-MTN-Qhubeka, בין היתר בגלל היותה הקבוצה האפריקאית המתוקשרת הראשונה שהופיעה בטור דה פראנס ב-2015, יש כוכב בעל פרופיל גבוה (Cavendish) שמתקשה, חתימה גדולה בחורף. (מיכאל ולגרן, שהצטרף מאסטנה) שלא הצליח להופיע בקלאסיקה המרוצפת לאחר שסבל ממחלה, ורוכבים מנוסים שמטעים ירי או יוצאים פצועים.
כל זאת על רקע ספונסרים גדולים שיצפו להחזר על השקעתם בצורה של תוצאות. אולי יש לקחים מהצוותים שהצליחו לחפור את עצמם מבורות דומים.
שתי דוגמאות הן Jumbo-Visma, הקבוצה ההולנדית שעברה כמה תלבושות שונות לאחר שאיבדה את 17 שנות החסות שלה מרבובנק, ו-Education First, שניצלו רק לאחר פנייה למימון המונים לקראת סוף עונת 2017.
מהאפר
אחרי שרבובנק פרש בסוף עונת 2012, הנבחרת ההולנדית התקשתה למצוא חסות לטווח ארוך. במשך תקופה לא היה להם ספונסר כלל, והתחרו בתור 'צוות בלנקו' לפני שבלקין עלה על הסיפון לטור דה פראנס 2013.
שנה לאחר מכן הודיע בלקין שהוא פושה מוקדם, כלומר עוד תקופה של איבוד כושר. המשכורות נחתכו ורוב כוכבי הקבוצה - כולל ספ ונמארקה, באוקה מולמה ולארס בום - עזבו.
'היו לנו הרבה רוכבים שהגיעו מתקופת הרבובאנק, והם היו רגילים לאורח חיים מסוים ולשכר מסוים', אומר ריצ'רד פלאג', מנהל הקבוצה. לא יכולנו להרשות לעצמנו את זה יותר. היינו צריכים לעשות בחירות. חלקם רצו לבוא איתנו למסע, חלקם לא, אבל הכאוס אפשר לנו לבסס את ה-DNA שאנחנו רוצים ברוכב.
'עם Rabobank זה היה כמו לבחור רוכב מתפריט - בדקנו את התוצאות שלו ואת המחיר שלו. עכשיו זה הפוך. אנחנו מדברים עם הרוכב, אנחנו מגלים אם הם פתוחים ללמוד מאיתנו ולעבוד במערכת שלנו, ואז אנחנו מדברים על כסף.'
Plugge קיבלה עכשיו נותן חסות, Jumbo (רשת סופרמרקטים הולנדית), להתחייב לתוכנית ארוכת טווח. "המטרה שלי הייתה ליצור סביבה שבה לא מדובר רק בהישרדות, אלא שבה משרות בטוחות", הוא אומר.
זה בוודאי לא מקרי שנראה שזה השפיע לטובה על ההופעות. בטור דה פראנס 2018 הם ניצחו שני שלבים עם האצן דילן גרונואוגן, והיו הקבוצה היחידה שבאמת אתגרה את סקיי בהרים, כאשר סטיבן קרויסוויק ופרימוז רוגליץ' העלו אותם על המדף בשלבי מפתח וסיימו במקום הרביעי והחמישי בפריז.
מה שמשותף ל-Jumbo-Visma עם Education First הוא לא רק חסות יציבה, אלא נותן חסות שרכש את הפרויקט, אומר Jonathan Vaughters. הוא עדיין מנהל את הצוות שלו, גם אם הוא כבר לא בבעלותו - היא בבעלות מלאה של EF.
אבל Vaughters מציע שההשקעה של חברת החינוך העולמית – במלוא מובן המילה – היא שעשתה את ההבדל לקבוצה שהייתה ללא ניצחון במשך שנתיים, ריצה עקרה שנמתחה בכאב מניצחון הבמה של דויד פורמולו בג'ירו 2015 לניצחון הבמה של אנדרו טלנסקי בסיבוב ההופעות של קליפורניה 2017.
'Charly Wegelius [מנהל הספורט של EF] קורא לזה "יתרונות רכים", אומר Vaughters. "EF באמת מושקע בקבוצה. הם משתמשים בצוות הזה כמרכז המיתוג הארגוני שלהם ברחבי העולם. זו חברה של 55,000 איש, חברה מוכוונת חינוך, וזו סוג של נותן חסות כיפי ומגניב.'
אבל זה לא יכול להיות רק ספונסר 'מגניב' שאחראי לשינוי קבוצה שבאמצע אפריל כבר ניצחה יותר מירוצים השנה (שבעה) מאשר בכל 2018, כולל אנדרטה – סיור פלנדריה – עם אלברטו בטיול.
'זה לא שהחלפנו הרבה רוכבים', אומר Vaughters. זה פחות או יותר אותם רוכבים אבל לפעמים, במיוחד אם אתה לא מנצח בתחילת העונה, אתה מנסה להכריח את זה קצת יותר מדי. כשאתה על הצד האחורי, זה קשה: ככל שזה נהיה קשה יותר אתה מנסה יותר, וככל שאתה מנסה יותר כך זה נהיה יותר קשה. זו הספירלה כלפי מטה.
'אני מרגיש עם דאג ריידר ב-Dimension Data,' מוסיף Vaughters. אני צופה בהם ואני יכול לראות שהוא רודף אחרי זה, מחתים חבורה של רוכבים חדשים - כאילו הוא רודף אחרי הפתרון והוא כנראה ממש לחוץ מזה. כשהייתי שם בעצמי, זה מבאס.'
תשלום עבור הפרטים
אז מה השתנה? "בשלוש או ארבע השנים האחרונות לא הייתה לצוות הזה את התמיכה הכספית לטפל בפרטים הקטנים", אומר Vaughters.
'כשאני אומר פרטים קטנים אני מתכוון לדברים סופר-קטנים, כמו במקום בדיקה אווירודינמית של שני רוכבים, בדיקה אווירודינמית של שישה רוכבים.
‘או שבדצמבר עשינו מחנה אימונים ואם אתה מנסה להיות חסכוני יש לך את זה במקום אחד ותביא את כל הרוכבים למקום אחד.
'אבל זה לא כל כך טוב לחלק מהרוכבים כי הם מקבלים ג'ט לג, אז החורף עשינו אחד בלוס אנג'לס לרוכבי דרום וצפון אמריקה ואחד בג'ירונה לרוכבים האירופים.
'יש לנו שלושה מאמנים, ולפני כן היה לנו אחד. אנחנו לא עושים שום דבר מהפכני, רק מבצעים פרטים קטנים, ואני חושב מה קורה כשצוות ורוכבים מרגישים שיש רק קצת כסף נוסף, וקצת תמיכה נוספת - ואני מדבר על מכונאי אחד, אחד סויניר - הם מרגישים אהובים.
'בנוסף עם EF יש לנו חסות אינסופית. הם הבעלים של הקבוצה, אז אנחנו לא דואגים לגבי חסות בשנה הבאה. אז הלחץ יורד. וכשהלחץ יורד, וכולם נרגעים, מרוצי האופניים חוזרים להיות מהנים. הרוכבים מרגישים תמיכה, המרוצים מהנים, הצוות נהנה. זה מתגלגל על עצמו.'
Vaughters דיבר במלון שבו התארחה הצוות שלו לפריז-רובה באפריל, שם הפתיחה החזקה של הקבוצה לשנה גרמה לרוכבים להרים את הראש בארוחת הערב.
'החזה של הרוכבים נפוחים קצת יותר, והם הולכים עם קצת יותר סבבה,' מציין Vaughters.
‘אני לא יודע אם הביטחון הזה, החיזוק לאגו שלהם, עושה הבדל מוחשי לתוצאות. אבל זה בהחלט עדיף על הזנב בין הרגליים.'
