רוכב אופניים נוסע ליפן בניסיון לראות מה מסתתר מתחת לפני השטח המבריקים של אחד מהמותגים המוכרים ביותר של רכיבה על אופניים, Shimano
אני עומד על רציף 22 בתחנת העיר של אוסקה ומשהו ברור לא בסדר. שומרי הרכבת צועדים על הרציף ומנסים לשמור על אווירה של קרירות, אבל העובדה הפשוטה היא שהרכבת הכדורים שתיקח אותנו למפעל של שימנו בשימונוסקי, יפן, מאחרת ב-45 דקות.
בטח יתגלגלו ראשים. פתיתי שלג גדולים יורדים על הפסים והאינדיקטורים מאשימים את מזג האוויר בעיכובים במערכת רכבות הידועה בתזמון שלה עד השני.
הסוג הלא נכון של שלג, כך נראה, משפיע יותר מהנוסע הנצור בבריטניה.
ברגע שעלה על הסיפון, רכבת הכדורים מהירה - סטרבה צופה בה במהירות של 375 קמ"ש לכל היותר - אבל היא נמצאת כמעט 600 ק"מ במורד החוף לשימונוסקי ואנחנו ממש מחוץ ללוח הזמנים.
כזה, הסיור במפעל הופך לביקור מעופף כזה – 'יש לך 12 דקות לאכול ארוחת צהריים' – שאנחנו בקושי רואים כלום לפני שמחזירים אותנו לתחנה כדי לא לפספס את הרכבת חזרה..
זהו רק חלק אחד מטיול שאמור לאפשר לי לראות את כל מערך Shimano, כולל מפעל Shimonoseki והמפעל החדש של Sakai Intelligent (SIP) ומרכז הטכנולוגיה לייצור (MTC) באוסקה.
למרות שחבל שהחלק הראשון היה כל כך לא חושפני, אני לא יכול שלא לתהות כמה שימנו באמת רוצה שאנשים מבחוץ יידעו בכל מקרה.
נראה שהסיור שלנו מסודר בצורה ערמומית כדי להראות לנו הרבה תוך כדי גילוי מעט מאוד.
Cuting edge
אין זה מפתיע ש-Shimano נוסדה בעיר סאקאי שבמחוז אוסקה. האזור ידוע בייצור הפלדה שלו ובמיוחד בייצור סכינים מיוחדים.
ב-1543 נחתו הפורטוגלים בנמל והחלו לסחור ברובים ובטבק. עלי הטבק דרשו סוג מסוים של סכין - כמו פקעת גבוהה - והנפחים המקומיים החלו לייצר אותם.
הם פיתחו רשת של חנויות אומנים קטנות שהתמקדו אך ורק בחלקים שונים של תהליך ייצור הסכינים, כמו שחיקה, ייצור ידיות וחריטה.
למרות שיוצרו תחת שמות מותגים רבים ושונים, הסכינים כולם השתמשו בחותם האיכות של Sakai Wazashu.
כך הפכה Sakai City לשם נרדף לסכינים איכותיות. אפשר לקרוא לזה השפילד של המזרח.
בתוך המפעל החכם של Sakai אנו רואים קופסאות אור המציגות סידורים יפים של כל חלק שנכנס לדוושה, בלם או מערכת הילוכים של Shimano.
הכל מאוד מבריק ויפה, אבל אנחנו כאן כדי לראות את תהליך הייצור בפעולה, אז ההתרגשות עולה ככל שמובילים אותנו לקומת המפעל.
אלא שזה לא בדיוק הרצפה עצמה, אלא שביל הליכה בגובה 10 מטרים מעל הקרקע שנבנה לסיורים במפעלים.
הוא מציע מבט ממעוף הציפור, תוך שמירה על מרחק בטוח של עיתונאים חטטנים מהמקום שבו מתבצעת העבודה האמיתית.
חלקו הפנימי של הבניין הענק מזכיר לי מאורה של נבל מסרט של ג'יימס בונד. הכל ללא רבב; מכונות גדולות רותחות; עובדים בסרבל וכובעים ממלאים את תפקידם, בפיקוח חדר מלא בגברים שבוהים בריכוז במוניטורים.
אני מצפה לראות את בלופלד מביט מטה מחדר הבקרה שלו בעודו מלטף את החתול הלבן שלו.
אני מוציא את המצלמה שלי, אבל אני מתבקש בנימוס להניח אותה. הייתי צריך לזכור את מצלמת הריגול המחוברת שלי.
הבניין בתולי כמו חדר ניתוח. ה-SIP הוא המקום שבו מיוצרים הרכיבים היוקרתיים כגון Ultegra ו-Dura-Ace, ורוב העבודה מתבצעת על ידי מכונות אוטומטיות.
אפילו העבודה החיונית של הובלת חומרי גלם מסביב נעשית על ידי מלגזות רובוטים, שרוקדות זו סביב זו בהרמוניה מושלמת.
הגברים ליד המסכים הם מרכז העצבים של ההפקה, משם כל העבודה מתוכנתת. הם אפילו יכולים לבצע משימות במפעלי Shimano אחרים מעבר לים מרחוק.
חדר עם נוף
בקצה כל שביל ישנו חדר צפייה עם מסך וידאו להדגמת התהליך ויחידת קיר המכילה רכיבים בשלבים השונים של ייצורם מגוש אלומיניום קר ועד ארכובה Dura-Ace נוצץ.
מנקודת התצפית הגבוהה שלנו אנחנו יכולים לראות גלגלי שיניים וחלקי הינע אחרים יורקים מהמכונות כל חמש שניות.
בשימונוסקי ניתן לבצע כ-80,000 עד 150,000 ארכובה בחודש, אבל לפי מנהל השיווק העולמי Manabu Tatekawa ניתן להעלות את המספר הזה אם הביקוש קיים.
במקום להיות מסוגל להתקרב עם מצלמה לייצור, אני מתחיל לחקור את Tatekawa לגבי דרך העבודה של Shimano.
'טכנולוגיה חדשה מיוצרת בסאקאי סיטי ולאחר מכן מועתקת ומודבקת למפעלים השונים שלנו ברחבי העולם כדי לייצר את אותו הדבר', הוא אומר.
'למרות שאנחנו שולחים לסין ולמקומות אחרים כדי להפחית את עלויות הייצור, אנחנו שומרים על המסורת היפנית של איכות גבוהה.
'ב-Shimonoseki יש לנו את כל התהליכים תחת קורת גג אחת, החל מהשגת חומרי הגלם ועד לחיתוך שלהם ועד לעיצוב, עיבוד שבבי וגימור ומשלוח.
'כל תהליך הוא באמת גמיש. יכול להיות שיום אחד ניצור רכזות של Nexus ונחליף למכלול שרשרת קדמית למחרת.'
גורואים במטאל
Tatekawa אומר לנו ש-Shimano משתמש רק במתכות מיפן, כי כך היא יכולה להיות בטוחה באיכות ובאופן שבו כל מתכת מסוימת מתנהגת בתהליכי ייצור.
'אנחנו סומכים על מה שאנחנו יודעים,' הוא אומר. יש לנו מפעלים בסין אבל אנחנו מייבאים אלומיניום ופלדה יפניים במקום מקור מקומי.
'זה לא המקרה שלקבוצה בדרגה נמוכה יותר יהיו בהכרח חומרים בדרגה נמוכה יותר. זה מאוד תלוי בשימוש הסופי.
'קבוצה מטווח בינוני עד נמוך עשויה להיות על אופניים שיהיו בחוץ בכל מזג אוויר עם תחזוקה מועטה והם צריכים להיות עמידים מאוד.
'בקצה הגבוה אין פשרות כי מדובר במירוצים ובביצועים, אז אנחנו משתמשים בהרבה טיטניום ואלומיניום ברמה גבוהה.
'אין פשרה ברמה הזו כי צריך רק סנטימטר כדי להפסיד במירוץ.'
האם שימנו תשקול קבוצות של סיבי פחמן? "אנחנו יכולים ליצור ארכובה מאלומיניום השווה לביצועים של כל ארכובה פחמן", אומר Tatekawa.
'איננו צריכים לגבות יותר מהצרכן. עלות נמוכה יותר וביצועים טובים יותר היא המטרה שלנו.
'אתה יכול לעשות ארכובה שחורים ושרשרת ולהדביק מדבקה כדי שזה ייראה כמו פחמן, אבל זה לא הכל עניין של מראה.
'בבדיקות שלנו השגנו יעילות של 98% בהעברת הכוח מהדוושה לקרקע.'
זה ברור ששימנו לא ממהר לאמץ את הדברים השחורים, וטאטקווה מתרגש באותה מידה כשאני מעלה את נושא בלמי הדיסק: 'כולם מדברים על בלמי דיסק באופני כביש עכשיו.
'הם חושבים שאנחנו יכולים פשוט להעביר את תושבות בלם הדיסק של אופני ההרים שלנו לאופני הכביש, אבל הם כל כך שונים.
'לאופני ההרים יש רגל גדולה, שמנה ונוקשה אבל רגל המזלג של אופני הכביש דקה והעברת הכוח שונה מאוד, אז היה צריך לעצב תושבת חדשה לגמרי.'
Tatekawa מסביר שכל קבוצת Dura-Ace חדשה היא תוצאה של עיצוב ובדיקות של ארבע שנים, ולאחר שהושקה היא חוזרת ללוח השרטוטים כדי להתחיל קבוצה חדשה מאפס.
'כל ארבע שנים הטכנולוגיה מתעדכנת ומעוצבת מחדש. אנחנו לא עושים שום פשרה כדי להוריד כמה גרמים. כעת יש לנו Dura-Ace ו- Ultegra עם Di2. עדיין לא 105.
'אנחנו ממשיכים לקבל שואלים אבל אנחנו צריכים לקבל את זה בדיוק כמו שצריך. כמובן, אנחנו קונים את הסוללות וחלקים אחרים מבחוץ, אבל מאז 2009 חיפשנו את הכבלים החשמליים הנכונים ולא מצאנו.
'ביקשנו מכל חברה - סוני, פנסוניק, פיליפס - לייצר עבורנו כבל עמיד למים והם אמרו שאין סיכוי. אז יצרנו את הכבל הנכון בעצמנו. זו התשוקה שלנו.'
שנשאל את מי הוא מדרג בתור יריבים, טאטקווה נהיה פילוסופי: בשבילי התחרות הגדולה ביותר לא מגיעה מיצרניות רכיבי אופניים אחרות, היא מגיעה מ-Xbox, Nintendo ו-PlayStation - דברים שמחזיקים אנשים בתוך הבתים שלהם כשהם יכול להיות ברכיבה בחוץ ולהרגיש את היתרונות.
'אנחנו רוצים שאנשים יצאו החוצה וייהנו מהטבע.'
אבוד בתרגום
האם Shimano יעבור אלחוטית בתגובה למערכת ההילוכים המהפכנית של eTap של SRAM? מנהל מותג הכבישים, Takao Harada, נכנס כדי לתת תשובה טיפוסית בסגנון שימאנו: 'אנחנו משתמשים בהעברת כבלים כבר שנים רבות.
'הרוכבים המקצועיים שלנו כולם אומרים שהם מרוצים מהעברת הכבלים של Di2 ואנחנו נמשיך כך.
'רוכבי אופניים מקצועיים איטיים יותר לקלוט שינויים חדשים כי הם אלה שמשתמשים בציוד מדי יום ביומו וצריכים לבטוח בו.
'אנחנו צריכים להראות להם מה אפשרי ובסופו של דבר הם עשויים להשתנות.'
אני לא בטוח אם זה כן או לא. מעורפל דומה עונה על החקירה הבאה בנוגע לסינון הסטת אלקטרונית למטה לקבוצות מתחת ל-Ultegra.
'זה חלום עבורנו להפוך את המערכות שלנו לאלקטרוניות', אומר הרדה בחידתי.
ושימנו לא סופרת קבוצה של 12 מהירויות מתישהו בעתיד, אבל אל תצפה לתשובה ברורה גם מתי זה עשוי להיות.
'הם בהחלט אפשריים', אומר מנהל המותג Tsutomu Muraoka.
'אבל אנחנו צריכים לבנות פלטפורמה חדשה לעמידות. זה חלום עבורנו להנגיש את זה לרוכבים, ובטח שלא בא בחשבון.'
עד שהסיור שלי נגמר, אני מרגיש שראיתי כמה דברים מרתקים, פגשתי כמה אנשים מעניינים וקיבלתי יחס של כבוד רב.
זה בהחלט כבוד לאפשר לי לבקר בשימנו, אבל אני לא בטוח שאני יותר חכם לגבי השיטות של החברה, האתוס שלה או התוכנית שלה לעתיד.
אולי זו הנקודה - אתה לא הופך לשם הגדול ביותר בתעשיית הרכיבה על ידי מסירת הסודות שלך בקלות.
