מתיו ואן דר-פול הוא כוכב העל החדש של הספורט, אבל האם הוא באמת יכול לעמוד בציפיות המונחות ממנו? צילום: פיטר סטיוארט
בסוף 2019 הוזמן מאט ווייט, מנהל ספורט ראשי במיצ'לטון-סקוט, להתמכר למשחק אופניים פנטזיה. אם הוא היה יכול להחתים כל רוכב בעולם, הוא נשאל, במי הוא יבחר?
לבן לא היסס. "מתיו ואן דר פול," הוא אמר.
זה היה די משהו מאדם שמנהל קבוצה ששאיפותיו מתמקדות בזכייה בגראנד טורס - מה שהם עשו עם סיימון ייטס ב-Vuelta a España 2018 - במידה שהם היו מוכנים לאבד שני אוסטרלים, מייקל מתיוס וקיילב יואן, שכשרונותיהם נחשבו בלתי עולים בקנה אחד עם המרדף אחר חולצות ורוד, צהוב ואדום.
עבור ואן דר-פול, שנראה כמי שמסוגל לזכות בהכל מלבד גראנד טור, ווייט היה מקריב הכל. יש להניח, בפרפראזה על הרצועה של מותג קוסמטיקה מפורסם, כי ההולנדי שווה את זה.
זה הכל היפותטי, כמובן, מאחר ואן דר-פול מאוד לא זמין. הצוות של בן ה-26, שנודע בעבר בשם Corendon-Circus אך מותג מחדש כ-Alpecin-Fenix לשנת 2020, התפתח יחד איתו ונבנה סביבו - והאחים שמנהלים אותה לא ישמחו יותר מאשר להסתכל אחרי הרוכב הם קוראים 'זהב בידיים שלנו' למשך כל הקריירה שלו.
במובן הזה, המערך של ואן דר-פול הוא חזרה לאחור לימים שבהם לקבוצות היו מנהיגים כל-יכולים - כמו אדי מרקס, ז'אק אנקווטיל וברנרד הינו - שכל רוכב אחר היה כפוף להם.
מירוץ בגנים
Van der Poel יש גם קישור רב עוצמה לעבר. אביו הוא אדרי ואן דר פול, כוכב סייקלוקרוס וכביש של שנות ה-80 וה-90, וסבו היה אחת הדמויות הגדולות של רכיבת האופניים העולמית, ריימונד פולידור, שמת בנובמבר 2019 בגיל 83.
פולדור, המכונה 'השני הנצחי', היה סגן אלוף בטור דה פראנס שלוש פעמים ושלישי בחמש הזדמנויות. הוא מעולם לא לבש את החולצה הצהובה, ולמרות שהוא אכן ניצח בתחרויות גדולות, כולל ה-Vuelta, הוא נודע בעיקר בכך שלא ניצח. על כך הוא היה אהוב מאוד - אוצר לאומי בצרפת ששמו התעלה על אופניים ואפילו ספורט.
הדמיון הפיזי בין ואן דר-פול הצעיר לסבו הוא מוזר. זה בעצמות הלחיים ובעיניים, ובמבנה השרירי החזק, אם כי ואן דר פול גבוה יותר.
ההבדל העיקרי הוא שלנכד אין את הנטייה של סבו לא לנצח. גם באישיות הם מתפצלים. פולידור היה חביב ונוח, אבל בעוד שנראה כי ואן דר-פול נהנה יותר על אופניים מרובם, הוא גם מונע, עם חוסר רחמים שמזכיר יותר את הרוכבים שהיו קוצים בעוכריו של פולידור, אנקטיל ומרקקס.
אבל המקום שבו ואן דר-פול באמת בולט, מכל רוכב אחר, נמצא בטווח שלו. מרוצי כביש הם רק חלק ממה שהוא עושה וממי שהוא. סביר להניח שתמצא אותו על אופני הרים, אופני סייקלוקרוס, אופני גראבל - אפילו ה-BMX שהוא מחזיק בבית.
הוא היה פעמיים אלוף העולם בסיקלוקרוס לנוער ומאז זכה בשלושה תארים בכירים, כולל מרוץ 2020 בשוויץ, שם הוא פשוט רכב הרחק מהמגרש מההתחלה כדי לנצח ביותר מדקה.
הוא גם אחד מרוכבי אופני ההרים הטובים בעולם ומתחרה על מדליית הזהב באולימפיאדת טוקיו, אם המשחקים יימשכו והוא יבחר להתחרות. וכפי שהוא הוכיח במהלך עונת 2019, הוא אחד מרוכבי הכביש הטובים ביותר, וללא ספק המרתקים ביותר, בעולם.
בשנת 2017 ואן דר-פועל רץ רק 17 פעמים על הכביש, אבל טעם ניצחון חמש פעמים. ב-2018 הוא רכב אפילו פחות מירוצים - 13 - אבל ניצח בשישה. עונת 2019 הייתה הראשונה שבה הוא הפך את הדרך למוקד רציני, כשהיא מכוונת לקלאסיקות האביב. הוא רץ 31 פעמים - עדיין מספר צנוע - וניצח 11 פעמים.
שיעור הפגיעה המדהים הזה כלל את Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, סיור בריטניה, ובעיקר מרוץ הזהב של Amstel.אבל זה היה אחד המרוצים שהוא לא זכה בו, סבב פלנדריה [שהוא כן ניצח ב-2020], שהציג את הכישרון שלו בצורה הטובה ביותר, בעוד שאחר, אליפות העולם ביורקשייר, הוכיח שהוא אנושי בכל זאת.
השאלה שנכנסה לפלנדריה הייתה איך ואן דר-פול יתמודד עם המרחק של 270 ק מ. התשובה: בסדר.
כאשר נותרו 60 ק מ, הוא התרסק בזמן שניסה להכניס לראווה רהיט כביש. כשהוא נחת בכבדות, הגלגל הקדמי נשבר והוא הונע מעל הכידון.
הוא הרים את עצמו לאט וחזר על האופניים שלו. הוא רדף כמעט 30 ק מ, לפעמים בכוחות עצמו, לפעמים בקבוצות קטנות. החזרה לקבוצה הקדמית נראתה בלתי אפשרית, אבל הוא עשה זאת. אחר כך הוא תקף את הקרוזברג, אחד מהטיפוסים המרוצפים המפלפלים את הגמר, והצליח לעקוב אחר הפייבוריטים ב-Ode Kwaremont ו-Paterberg לפני שרץ למקום הרביעי.
חמישה חודשים מאוחר יותר, באליפות העולם, בגשם שוטף ובקור מקפיא, ואן דר-פועל גשר אל המובילים בקלות שהראתה שחולצת הקשת היא שלו.
אבל אז בהקפה האחרונה הוא נסדק בפתאומיות, איבד 12 דקות תוך כמה קילומטרים והופיע בסיום במצב מצוקה, כמעט היפותרמי. זה ניפץ מיתוס אחד: שאם ואן דר-פועל הכניס את עצמו למצב מנצח הוא היה בלתי מנוצח.
או אפילו אם הוא לא הכניס את עצמו למצב מנצח. במירוץ הזהב של אמסטל 2019 הוא ניצח למרות שג'וליאן אלאפיליפ ויאקוב פוגלסאנג נעדרו והתכוננו לספרינט של שניים על הקו. הם לא הביאו בחשבון את ואן דר פול, שצד אותם ב-10 הק מ האחרונים - למרות הרוכבים שישבו על ההגה שלו - לפני שרעמו את הקילומטר האחרון כדי לנצח.
איור: Tim McDonagh
צפייה מהצד
'מה שהוא עשה במירוץ הזהב של אמסטל 2019 היה טיפשי', אומר הנס ונדווגה, סופר הספורט הבכיר בבלגיה, 'אבל בכל זאת הוא ניצח'.
העיתונאי הוותיק עקב מקרוב אחר רוכב האופניים ההולנדי הצעיר, והודה בקסם שגובל באובססיה, אבל מסיבה אחת פשוטה: 'אני חושב שהוא הספורטאי הכי טוב שרכב אי פעם על שני גלגלים'.
הוא מסמיך את זה, קצת: 'אולי הוא לא רוכב האופניים שמנצח הכי הרבה מירוצים - זה שונה - אבל מה שהוא יכול לעשות על אופניים, מעולם לא ראיתי דבר כזה לפני כן.
'גם מעולם לא ראיתי משהו כמו המבחנים שלו. דמויות מדהימות. אני לא אומר שהוא ינצח בטור דה פראנס - הוא קצת כבד מדי במשקל 74 ק ג. אם הוא יגיע לגיל 70 ומטה זה יהיה לא בריא עבורו. אבל בכל שאר המירוצים הוא יכול לנצח.
'אני אוהב לכתוב עליו,' מוסיף ונדווגה. הוא לא מייקל ג'ורדן. נהגתי לראיין את ג'ורדן וכל מילה שלו הייתה מעניינת. זה לא המקרה עם מתייה. הוא מופנם. זה הדמיון היחיד בינו לבין אביו. הם שומרים על מרחק; הם מאוד נזהרים מהעיתונות.
'הלכתי למחנה האימונים של הקבוצה שלו בבניקאסים לפני חג המולד, יושב עם המנהל שלו במכונית, צופה איך שהוא עם חבריו לקבוצה, איך שהוא מדבר, איך שהוא משחק - הוא כמו כדורגלן על אופניים. זה משחק בשבילו.'
ב-Benicàssim, Vandeweghe שאל את Van Der Poel איך הוא בילה את החופשה שלו אחרי העונה. "עשיתי קצת ספורט", ענה ואן דר-פול. 'איזה ספורט?' שאל ונדווגה. 'רכבתי על האופניים שלי', אמר ואן דר פול.
הוא גם גיימר נלהב. "לעתים קרובות הוא מבלה 10 או 12 שעות רק בישיבה על המחשב שלו במשחקים", אומר Vandeweghe.
אולי זה בגלל שזה בא לו קל יותר מאשר לרוב, אבל נראה שלוואן דר-פול נהנה מאוד על האופניים שלו. 'כן, אבל לא במירוצי כביש', אומר ונדווגה. "200 הק"מ הראשונים הוא מוצא מאוד משעמם אז הוא תמיד מחפש חברים לדבר איתם.
'אחד החברים שלו הוא Stijn Vandenbergh. הם מדברים על מכוניות. אבל הבעיה היא שבשלב מוקדם מאוד במרוצים Stijn [שרוכב עבור הקבוצה הצרפתית AG2R] נקרא לחזית לעבוד.
'ברכיבה על אופני הרים, בסייקלוקרוס, הוא מרוץ מההתחלה, אז הוא מוצא את החלק הזה של מירוצי הכביש בעיה.'
לעת עתה, ואן דר פול לא מראה סימנים להפנות את תשומת לבו במשרה מלאה לכביש.בזמן כתיבת שורות אלה [מאמר זה הופיע לראשונה בגיליון 98, אפריל 2020 של Cyclist] הוא נמצא בעיצומה של עונת סייקלוקרוס מוצלחת עצומה נוספת, לאחר שזה עתה זכה בתואר העולם בפעם השלישית.
למרות שלנבחרת שלו היו הזמנות לרוב משחקי האביב, המטרה הגדולה ביותר שלו לשנת 2020 היא מרוץ אופני הרים באולימפיאדת טוקיו [שכמובן נדחה עקב מגיפת הקורונה].
האפוטרופוסים
פיליפ וכריסטוף רודהופט הם האנשים מאחורי ואן דר-פול, לאחר שדאגו לו מאז שהיה בן 15. כריסטוף, בעצמו מקצוען לשעבר, מנהל את הצד הספורטיבי של קבוצת אלפסין-פניקס, בעוד פיליפ דואג לפן העסקי.
'אנחנו צוות של שלושה,' אמר פיליפ, 'שם מתייה הוא המנוע הגדול ואנחנו יוצרים את המסגרת.'
כריסטוף הוא הקרוב ביותר לוואן דר-פול הספורטאי. "יש לנו את אותה מערכת יחסים שתמיד הייתה לנו אבל ברור שהוא הפך מנער למבוגר אז כמה דברים השתנו", הוא מסביר. 'מתיאו עצמו לא השתנה'.
דבר אחד, הוא עדיין גיימר נלהב. "הוא מבלה פחות זמן במשחק Fortnite מאשר בעבר", אומר כריסטוף. 'אבל עדיין הרבה.'
המנהל שלו מאשר את הנקודה של Vandeweghe שכל גזע רוצה את ואן דר-פול, ואומר שזה יוצר בעיות: 'אנחנו מנסים להגן עליו. כשאנחנו מתכננים, אנחנו מתחילים עם השאיפות שלו ומה שחשוב לו ולצוות, לא מה שהמארגנים רוצים - או שבעוד כמה שנים נסיים רק עם גוף בלי ראש.'
ואן דר-פול נמצא בחוזה עם הקבוצה של האחים Roodhooft עד סוף 2023, אז יהיו ימים רחוקים מיום הולדתו ה-29.
כריסטוף ופיליפ אומרים שהם רוצים להמשיך מעבר לזה. הם רואים בטום בונן ובקוויקסטפ את המתווה: מלבד שתי עונות עם US Postal בתחילת הקריירה שלו, בונן היה איש צוות אחד כשזכה ב-42 קלאסיקות, כולל ארבע ניצחונות פריז-רובה.
