חטיבת האופניים של גור היא גלגל שיניים זעיר במכונה תעשייתית ענקית, אבל יש לה חלק גדול בפיתוח ציוד הרכיבה
יום אחד באוקטובר בשנת 1969, בשעת ערב מאוחרת, בוב גור הוציא את התסכול המקצועי שלו על אורך לא חושד של פולי-טטראפלואורואתילן (או PTFE כפי שהוא מוכר יותר).
לאחר שבילה חודשים עקרים בניסיון למתוח את החומר מבלי שהוא יישבר, כפי שמספר הסיפור, גור נתן למשיכת מוט מחומם של PTFE כועס וכוחני.
לתדהמתו הוא נמתח פי עשרה לאורכו, ובאותן שניות הוא שינה באופן דרמטי את תכונותיו המופלאות.
זו הייתה הולדתו של חומר חדש בשם ePTFE ('e' שפירושו 'מורחב'), שהפך לגור-טקס, וששומר על רוכבי אופניים יבשים כבר עשרות שנים.
אני עומד בתא זכוכית בגובה 10 מטרים, וכמה טונות של מים עומדים להתרסק עליי כדי לחזק את מידת היעילות של הניסוי בן ה-50 הזה היום.
הכל לטובת המדע. אלכס מטקאלף ויורגן קוראפקט, ראשי מכירות ותקשורת בגור, מעמידים אותי בקו החזית של תהליך הבדיקה העמיד למים שלה.
'כל אבות הטיפוס שלנו צריכים להוכיח את הביצועים שלהם לשימוש המיועד בחדר הגשם באמצעות מגוון בדיקות', אומר Kurapkat.
'לכן יש לנו את החרירים האלה מסביב, כדי לבדוק את המוצרים מכל הזוויות בתנוחת רכיבה על אופניים.'
Mind the gap
Kurapkat מייעץ לי לסיים את הרוכסן במלואו, למשוך את מכסה המנוע בחוזקה מעל ראשי ולהימנע מרווחים בין המכנס והגשר.
'אחרת שאר היום יהיה קצת לא נוח עבורך', הוא אומר בחיוך. מתחת לבד ה-Gore-Tex הדק אני לובש את סט הבגדים היחיד שהבאתי לטיול הזה, וזו תהיה דרך ארוכה הביתה עם מגשר כותנה רטוב אם המבחן ילך לא טוב.
לאחר שפגשתי רק את קוראפקט ומטקאלף לפני 10 דקות, אני מתחיל לתהות על שיקול דעתי לגבי הדמויות שלהם, ולשקול האם להשרות עיתונאי אורח עשוי להיות קצת כיף עבורם.
מעלי, מה שמתחיל בטפטוף מים מוביל לנחל ואני מרגיש את עצמי מוכה בגשם צפוף.
גור חיקה בצורה מושלמת את סוג הגשם הנדיר הזה שפשוט סופג את רוב הבגדים. הפנים שלי מרגישות כמו מגלשת מים.
כשהניסיון נפסק, אני מנער את עצמי מהטיפות הבולבוסיות שיושבות על פני הז'קט שלי ומסיר בהיסוס את בגדי הגור-טקס.
לשמחת הצוות אין אפילו טיפת מים אחת על הבגדים שלי.
'כל תא גשם שונה בכל העולם,' אומר לי קוראפקט. 'אבל יש לנו ציוד ותהליכים סטנדרטיים, כך שהכל חווה את אותה בדיקה.'
הליכה במתחם העצום של גור בפלדקירשן-וסטרהם, דרומית למינכן, נותנת הצצה לקנה המידה של החברה.
'אנחנו כלום', אומר ראש מחלקת העיצוב קלמנס דיילמן, בהתייחסו לחטיבת האופניים. אנחנו אפילו לא 1% מהחברה. תעשיות ענק מסופקות עם הדברים שלנו - אנחנו שוליים.'
המתקן כאן מיועד ללבוש רכיבה על אופניים וריצה, שמתחבר יחד תחת המטריה של צוות Gore Fit.
זהו בניין ענק אבל מייצג רק חלק מ-WL Gore & Associates, 10,000 העובדים שלה ו-2.4 מיליארד ליש"ט בהכנסה שנתית.
אבל הנוכחות של גור בשוק האופניים שינתה דברים יותר ממה שאפשר לחשוב.
מדע ההשריה
כימיה לא תמיד בראש מעיינינו כשמדובר בקניית ציוד לרכיבה על אופניים, אבל ePTFE, חומר גור-טקס, יצר גלים שעדיין מפככים בשוק האופניים.
מבין מגוון השימושים הרבים ב-ePTFE (ראה עמ' 103), בגדי החוץ והספורט של Gore-Tex הם אולי האייקוניים ביותר, הודות ליכולתו לדחות מים ועדיין חדירים לאוויר.
'יכולת הנשימה' של הבד מסתכמת בסדרה של נקבוביות בקוטר של 1/20,000 אינץ' - קטנות מדי למולקולות מים לחדור אך גדולות מספיק כדי לשחרר אוויר, אדי מים וזיעה מבפנים.
זה מצא חן במהירות בקרב מטיילים ומטפסי הרים - ואז הגיע הג'ירו.
ז'קט הג'ירו היה המפץ הגדול ל-Gore Bike Wear. הוא נוצר בשנת 1985 מתוך תסכול של עובד אחד של גור בשם היינריך פליק.
הוא וצוות של עובדי גור היו רוכבי אופניים פעילים והשתוקקו לראות את טכנולוגיית Gore-Tex שהופעלה בשוק האופניים.
בזמן שאנחנו יושבים בחדר קבלה, כאילו בקסם פליק צץ על המסך העצום כחלק מפרסום ארוך של החברה.
הוא מתחיל לספר את סיפורו: 'רצינו למכור את הבד למותגי רכיבה על אופניים אבל הם לא רצו לקנות אותו מאיתנו מכיוון שהם לא ראו את היתרון שגילינו', אומר ה- פליק מסך.
ללא מותגי אופניים ששהו להגדיל את עלויות הביגוד שלהם פי ארבעה, גור החליטה לתפוס את המושכות ולייצר ז'קט משלה.
כשיצא בשנת 1985, ה-Giro Jacket עלה DM200 - בערך 160 ליש ט במחירים של היום - ונחשב יקר מדי עבור כל קמעונאי לשקול.
לאחר שזרקו כמה דגימות אצל כמה קמעונאים, חלפו פחות מ-10 ימים לפני שגור קיבל הזמנות, ובתוך שלושה חודשים היא מכרה 500 מעילים.
זו הייתה הצלחה בולטת, ויצרה מספיק התרגשות כדי שגור יוכל להשיק חטיבת אופניים.
בצפייה בסרט, מסקרן לראות בגדים שנראים שני עשורים לפני זמנו לובשים על ידי כוכבי אופניים קיטשיים משנות השמונים.
האסתטיקה לא הועילה על ידי רצועת מפשעה שעברה בין הזנב לחלק הקדמי של הז'קט - הופסקה במהירות בעקבות התרסקות מהתקלות על האוכף - אבל היא התחילה מהפכה בבד עמיד למים ברכיבה על אופניים.
ז'קט הפרימיום עמיד למים, שהוקם כעת כ-Gore One, נותר ספינת הדגל שלו, אבל אפילו כשהחומר של גור בעידן החלל (פשוטו כמשמעו - הוא שימש בחליפות חלל של נאס א) עמיד למים, הוא עדיין דורש זמן ארוך תהליך עיצוב ואימות.
'עם כל בגד שעשוי מ-Gore-Tex ומתיימר להיות עמיד למים, אנחנו צריכים להוכיח שהוא עמיד למים', אומר Metcalfe. 'בגלל זה יש לנו את מגדל הגשם.
'אנחנו שומרים על אחד מהבגדים האטומים האלה, ואז השאר נכנסים לייצור, וכאשר לאנשים יש תלונה אנחנו יכולים לחקור את ההבדל בין מה שיש לנו כבגד אטום לבין מה שיוצר.'
יותר מסלוגן
מותגים זולים יותר המתהדרים בביצועים 'עמידים למים' הם בעיית גור עבור גור. זה משמעותי שלבגד מותר לשאת את היהלום השחור של גור-טקס. עמיד למים הוא יותר מסתם סיסמה שיווקית.'
כמובן, גור-טקס עכשיו הוא לא אותו דבר כמו פעם - הוא עבר הרבה מאוד שינויים וכיוונון.
'גור-טקס הוא עדיין הסימן המסחרי שלנו ועדיין הפטנט שלנו, אבל המשכנו לפתח אותו ככל שהתקדמנו. זה לא כאילו אנחנו תקועים לפני 40 שנה , אומר Metcalfe.
עם זאת, בעוד שגור-טקס הוא הכוכב האמיתי של התוכנית עבור גור, זה הבד הפחות מוכר של Windstopper שבאמת חדר לענף הרכיבה על אופניים.
חולצת הגאבה של קסטלי היא אחד מסיפורי ההצלחה שמשתמשים ב-Windstopper של גור. הגאבא משתמש בממברנת Windstopper ובטיפול ספריי DWR דוחה מים על בד הפנים.
כל ביגוד של גור-טקס הוא למעשה שילוב של שלושה בדים, כולם מסופקים על ידי גור. תחילה הוא התומך, שיושב ליד העור, לאחר מכן הממברנה - חומר ה-Gore-Tex עצמו - ובד פנים.
המגן הכרחי שכן בעוד שגור-טקס תואם ביולוגי (הוא לא מזיק לרקמות החיות), הוא יכול להרגיש מחוספס ולא נוח ישירות על העור, בעוד שבד הפנים מציע בידוד נוסף, עמידות ויכולת סובלימציה של בד עם צבע או דוגמה, שלא ניתן לעשות עם גור-טקס טהור.
'אנו מספקים את החומר המלא. זה תלוי במותגים לעצב את הגזרה, הרוכסן וכל בדים נוספים', אומר Metcalfe.
למרות הבאזז סביב בגדים חדשים לכל מזג אוויר של מותגים אחרים, Metcalfe מציינת שכל אלה חדשות ישנות לגור.
'השקנו את חולצת Windstopper הראשונה שלנו בשנת 1997. השקנו את הג'קט הראשון שלנו עם שרוולים קצרים עמיד למים, הקסנון, בשנת 2008. אז היינו חלוצים בגופיות Windstopper או Gore-Tex במשך שנים רבות.'
פרט גוריי
כמו מותגי לבוש רבים, רוב ערכת האופניים של גור מגיעה ממפעלים במזרח אירופה ובמזרח הרחוק. הפקה עם Gore-Tex היא לא עניין של מה בכך. מפעלים צריכים לקבל הסמכה כדי להשתמש בחומר.
'המתקנים הם צדדים שלישיים שצריכים לעמוד בדרישות הסטנדרטים שלנו ואז הם מקבלים רישיון עבור Gore-Tex ו- Windstopper', אומר לי דילמן.
החומר עוקב בקפידה במדינות מסוימות כדי להבטיח שלא נשמר מלאי נוסף לשימוש צבאי או חלל לא מורשה.
בעוד שהייצור מתרחש בכל העולם, זה כאן בבוואריה שבו מוצרי הרכיבה של גור מעוצבים וכל בדי הרכיבה של גור נבדקים במידה שמעטים מאיתנו היו מעלים על הדעת כשבוחרים חולצה אחת על פני אחרת.
מגדל הגשם שהטביע אותי קודם לכן, וקוביית הסופה השכנה שמחקה רוחות עזות, השתמשו בבובות מתקדמות כדי לזהות היכן הרוח והמים עלולים לעבור.
הבדיקה נלקחת ברצינות רבה, בין היתר בגלל היוקרה של החברה הרחבה יותר. "אם יש לנו קבלן תעופה וחלל או מנתח שמשתמשים בחולצה או במעיל שלנו והם לא מרוצים מהמותג, חטיבה אחרת של גור עלולה להפסיד בחוזה ענק", אומר דילמן.
ישנה גישה מדוקדקת וקלינית לבדיקת הבגדים המוגמרים כמו גם את הבד עצמו.
'אתה יכול להפעיל לחץ עצום על זה,' אומר דילמן כשהוא עומד מול סט של צינורות בד פועם מעלה ומטה בקצב כמעט קומי.
הוא מצביע על מכונה שלצדה השואבת לחצים אדירים של מים על חלקת בגדים. 'זה נעשה כדי לבדוק את התפרים - אומר לנו אם מכונת איטום התפרים פועלת נכון, והטמפרטורה שבה נעשה שימוש נכונה, ולא התמקדות בחומר עצמו.'
משאבה זו תיצור דירוג עמיד למים עבור בגד, נמדד במטרים.
'ההגדרה הרשמית של עמיד למים היא למעשה לעומק של 1.3 מ' בלבד, וזה ממש נמוך', אומר דילמן.
דירוג עמיד למים זה מבוסס על מדידת לחץ שנוצר על ידי גובה במטרים של מים בגליל בקוטר 10 ס מ.
ל-Gore-Tex יש דירוג של 18 מ', כלומר אתה יכול למלא צינור בקוטר 10 ס מ, בגובה 18 מ' של בד גור-טקס במים מבלי שהבד ידלוף, כך שבעוד פריטים רבים עשויים לטעון שהם עמידים למים, זה רק קרוב משפחה מדד של עמידות למים.
'גם אם זה גור-טקס אבל לא מוקלט אז אתה יודע שזה לא יעשה את העבודה', אומר דילמן. טייפ - כיסוי התפרים התפורים עם סרט גור-טקס - הוא חלק גדול מהרפרטואר הטכני של גור, והתפתח לא מעט מאז ז'קט הג'ירו המקורי עם הסרט הכבד שלו ברוחב 2 ס מ.
כדי לשכלל את תהליך ההקלטה הזה, גור עושה כמה שיותר סימולציה של תהליך הייצור כאן בגרמניה.
מודרך ביד
האטלייה, חדר תפירה בבוואריה, פועלת גם כמתקן ייצור לדגמים וגם כמעבדת אב טיפוס. תפירה והדבקה היא התהליך הטכני ביותר, המבוצע על ידי מכונת תפירה מחוממת ל-400 מעלות צלזיוס אך מונחה ביד.
כמעצב, התוכניות השאפתניות ביותר של דילמן משתבשות לעתים קרובות בכל הנוגע לפרקטיות של הייצור.
'התחשב בלחץ הדרוש, החום, הקלטות ודרך הטיפול בחומר הם כולם חלק ממה שקורה כאן. המשוב הזה הוא המפתח כדי ליידע את השותפים שלנו אם עיצוב עובד בייצור , הוא אומר.
אני לא יכול שלא לתהות, עם הכוח ההנדסי של תעשייה של מיליארדי דולרים מאחוריה ועשרות פטנטים, מדוע גור לא מושך את הגשר ושומר לעצמו את עולם הרכיבה העמיד למים.
'גירוי השוק הוא המטרה העיקרית עבורנו', אומר דילמן. לדוגמה, אנחנו עושים בגדי Windstopper ואנשים נעשים מודעים לזה, ואז Castelli או Specialized מחליטים להשתמש בחומר הזה למשהו שישמש במירוץ מקצועי.
'עבור גור זה הדבר הכי טוב שיכול לקרות.'
זה מצחיק לחשוב שאדם שמושך בפולימר לפני 50 שנה, ועובד שרוצה לרכוב על אופניים 20 שנה מאוחר יותר, עשו הבדל כזה בטכנולוגיה שמאפשרת לנו לרכוב על אופניים בנוחות.
עוזב את המסדרונות הלבנים הנוצצים של המתחם הגרמני של גור, אני משוטט אל האזור הכפרי של בוואריה - ואל מתקפה של גשם זלעפות.
