הכישרון הבריטי ג'יימס נוקס על הישרדות כנואו-מקצוען ב-Deceuninck–QuickStep, לרכוב עבור ג'וליאן אלאפיליפ ולמקד את הג'ירו ד'איטליה
ג'יימס נוקס ביסס את עצמו כאחד מכישרונות הטיפוס המופלאים ביותר של רכיבה על אופניים בתור עד גיל 23, וסיים במקום השני בליאז'–בסטון–ליאז' אספואר ומאחורי איגן ברנאל בבמת המלכה של טור דה ל'אווניר ב-2017.
אבל אחרי שמצא את עצמו ב-grupetto ב-Tour of Romandie ו-Criterium du Dauphine בשנה הראשונה שלו כמקצוען עם QuickStep, הקמבריאן התחיל לתהות אם ה-WorldTour הוא מכת דוושה רחוק מדי.
'חשבתי, "לעזאזל, אם משהו לא באמת ישתנה עכשיו, אני לא יודע מה אני הולך לעשות", אומר נוקס לרוכב האופניים. "אלה היו שני הרגעים הקשים ביותר. החשיבה את עצמי למטפס אבל בסופו של דבר הגעתי לגראפטו למשך שבוע.'
נוקס משקף את שנת הניאו-פרו שלו ורכבת הרים של עליות ומורדות: של הרגשה בבית בין הכישרונות המדהימים של Deceuninck–QuickStep ושל ספקות עצמיים מתמשכים.
'לאורך המחצית הראשונה של העונה היו רגעים קטנים שבהם חשבתי, "כן, פיצחתי את זה עכשיו" אבל כמה ימים לאחר מכן הייתי מקבל את הראש שלי,' הוא אומר.
רק בטור דה וולוני בסוף יולי, שבו נוקס הבטיח את התוצאה הטובה ביותר שלו העונה עם מקום שישי בדירוג הכללי, הוא התחיל להרגיש 'רגוע לגמרי' בטבלה העליונה של הספורט..
רוץ קדימה לתחילת הקמפיין החדש ו"מתח הניאו-מקצועי בשנה הראשונה" הוא זיכרון רחוק כשנוקס מתחיל את העונה השנייה שלו.
אם הילד בן ה-23 הגיע לאוסטרליה לטור דאונ אנדר כרוכב רגוע ובטוח יותר, מעט השתנה בדרך לקבוצה המצליחה ביותר של רכיבה על אופניים: אליה ויויאני ניצחה בשלב הפתיחה של הווילון 2019- מעלה לפני שניצח שוב במירוץ הכביש הגדול של Cadel Evans.
שורד ומשגשג כנואו-מקצוען
נוקס רכב עבור צוות וויגינס ברמת U23 וזה היה לאחר ההופעה שלו בטור דה ל'אווניר, שבתורו יצא מהגב של 10 המקומות הראשונים בסיור בקרואטיה, רונד דה ל'איזארד וטור אלזס, שקבוצת העל הבלגית של פטריק לפבר הגיעה עם ההצעה לחוזה לשנתיים.
'עשיתי כמה שיחות בשעתיים הקרובות ואז קיבלתי את ההצעה', אומר נוקס. זה היה חלום שהתגשם. לא התכוונתי לחכות לשום דבר אחר.'
נוקס מודה כי זכה לכוכב במפגש הראשון של הקבוצה לפני העונה באוקטובר 2017, אך מהר מאוד הרגיש רצוי.
החיים כרוכב אופניים מקצוענים התחילו מגמגמים, עם זאת: פציעת ברך מצמררת אילצה אותו לרדת מהאופניים לשלושה שבועות, וחזר לאוכף רק זמן קצר לפני הופעת בכורה מאוחרת בצבעי QuickStep בסיור באבו דאבי.
שניים מהמחפשים הקשים ביותר בעונה המוקדמת הגיעו במהירות: הוולטה לקטלוניה וסיור בחבל הבאסקים.
'ציפיתי לנסוע לקטלוניה ולחבל הבאסקים ולהכניס את הראש שלי", אומר נוקס. "זה היה בסדר, השלמתי עם זה כי לא הייתה לי התחלה מושלמת של השנה. הלכתי לשם והכנסתי את הראש כראוי.'
לוח זמנים בלתי פוסק, לא פחות למקצוען ניאו, ראה את ההרכב של נוקס לקלאסיקה הראשונה שלו ב-La Flèche Wallonne: מרוץ שבו הוא נאלץ "לצבוט את עצמו" ברכיבה לתמיכה בג'וליאן אלאפיליפ בתור הצרפתי - אחד הכוכבים ללא ספק של 2018 - רכב לניצחון.
'זה היה הרגע הגדול הראשון שבו חשבתי, "זה קצת סוריאליסטי." זה היה מירוץ שצפיתי בו במשך 10 שנים והייתי שם כחלק מהצוות המנצח.'
הסיור ברומנדי וב-Criterium du Dauphine, והתקופה של נוקס בגרופטו בהרים הגבוהים של היורה והאלפים, הביאו את מציאות החיים כמטפס צעיר לפוקוס חד, אבל הבריטי רכב על עונתו הראשונה עם מעט ציפיות מההיררכיה של QuickStep.
'זה היה מקרה של מרוץ אחד טוב, מרוץ אחד רע, מרוץ אחד טוב, מרוץ אחד רע, הוא אומר. לא ממש ידעתי מה יקרה - זה היה קשה - אבל הייתה לי תמיכה נהדרת מהצוות. אתה חוזר מהר בכל מקרה. כל מה שצריך זה תוצאה אחת טובה ואתה ממשיך הלאה.'
רכיבה על קבוצה הכוללת שמות כמו אלאפיליפ, גילברט, ויויאני, ג'ונגלס, מאס וסטיבר בסגל שלה מספקת מוטיבציה בפני עצמה.
'יש כל כך הרבה ספורטאים מובילים', אומר נוקס. 'אתה לא רוצה להתבלט ולהרגיש כמו הבחור הכי חלש שם. זה רק גורם לך להתמקד ולשמור את הראש למטה; לעשות את העבודה ולהגיע לרמה של כולם.'
העבודה הקשה הזו השתלמה ונוקס לקח את הצורה החדשה שלו מהטור דה וולוני לקלאסיקה דה סן סבסטיאן. אם מרוץ השלבים הבלגי ראה את נוקס משיג את המיקום הטוב ביותר שלו בשנה, המירוץ הספרדי החד-יום סיפק את הרגע ה"מתוק" שלו באותה עונה ראשונה.
המסלול הגלי דרך חבל הבאסקים מביא באופן קבוע למירוץ התקפי ומתאים היטב לכישרונותיו של הקמבריאן - 'אני טיפוס מחוצה לו עם קצת בעיטה' - והוא כראוי סיים במקום ה-19, כשאלפיליפ שוב חוצה את הקו ראשון.
'הלכנו לשם בצד האחורי של הטור דה פראנס, שם ג'וליאן הפך לכוכב [זכייה בשני שלבים ובחולצה המנוקדת],' אומר נוקס.
'פנינו לסן סבסטיאן כבר במצב קצת של מסיבה ובסופו של דבר ניצחנו במירוץ. רכבנו ממש יפה כצוות ואני הייתי בטופ 20 בעצמי, אז התלהבתי מההופעה שלי ושתינו משקה קטן ונעים לחגוג.
'זה היה יום מושלם, למען האמת.'
העבודה האיטלקית
הגבעות תמיד הרגישו כמו בית לנוקס. הוא בא מלבנס בקצה הדרומי של מחוז האגמים והיה אלוף המדינה בריצה כנער לפני שפנה לרכיבה על אופניים.
כצעיר הוא התחמק מהסצנה המקומית הבריטית ורכב עבור Zappi's, צוות הפיתוח המנוהל על ידי המקצוען לשעבר פלביו זאפי, המתגורר באוקספורד אך מבסס את הנבחרת במולדתו איטליה.
'בגלל שהייתי מטפס, לא היה טעם להישאר בבריטניה, שם לא היו מירוצים אמיתיים בשבילי', אומר נוקס. 'הפנייה הגדולה עבורי הייתה לנסוע לצרפת, איטליה, ספרד.
'גם עכשיו, אם הייתי מעביר עצה לבחורים צעירים - בחורים צעירים שמחשיבים את עצמם מטפסים - אתה באמת צריך להוציא את עצמך מבריטניה כי לא תמצא שם את המרוצים כדי להראות את עצמך excel.'
אחרי שחתם בקבוצת וויגינס, נוקס עבר לזמן קצר הביתה לקמבריה - "זה היה קשה, לא הייתי בבית הספר יותר אבל עדיין חייתי תחת שלטון ההורים שלי" - ושקל במהירות לחזור לאיטליה לפני שהחליט סעו בשביל המהולל לגירונה.
איטליה עדיין מחזיקה מקום מיוחד בלבו, לא מעט כמטפס נפץ, ונוקס נמצאת ברשימה הארוכה של Deceuninck–QuickStep לתפקיד בג'ירו ד'איטליה, לאחר שביקשה לרכוב במירוץ ב- מחנה טרום העונה של הקבוצה באוקטובר.
'זה כנראה ה-Grand Tour האהוב עליי,' הוא אומר. כמעריץ, זה הדבר שאני הכי נהנה לצפות בו. יש לזה קצת יותר דרמה. תמיד אהבתי לרוץ באיטליה, יש בזה משהו מיוחד.'
לאחר ששרד תחילה ולאחר מכן שגשג בשנה הראשונה שלו עם Deceuninck–QuickStep, נוקס נשאר מציאותי לגבי שאיפותיו לקראת הקמפיין הקרוב: להיבחר לג'ירו, לסיים את ה-Grand Tour הראשון שלו, להבטיח את ה-10 המובילים או סיום 20' במירוץ WorldTour ואולי הכי מכריע בעולם הסוער של רכיבת אופניים מקצוענית, זכה בחוזה חדש.
לנוקס יש ראש בוגר על כתפיים צעירות, אבל הוא נשאר רוכב אופניים תוקף בלבו.
הסיכוי לרכוב על הג'ירו ד'איטליה הוא 'מרגש' ומדי פעם הוא מרשה לעצמו לחלום: להטיל את עיניו מעבר לגלגל מלפנים ואל ההרים במורד הדרך.
'יש לי חלומות לנצח על במות הרים מיסטיות', הוא אומר. "אם אתה יוצא עם קריירה ואומר שזכית באחד השלבים הקשים בטור או בג'ירו, זה תמיד ייכנס להיסטוריה."
