המדבר של אבו דאבי מכוסה רוח הוא המקום המושלם לבחון שלושה מאופני הכביש האווירודינמיים בעולם
יורד גשם רק כמה ימים בשנה באבו דאבי. למעשה, כמות המשקעים השנתית הממוצעת כאן כל כך נמוכה, שלעתים משתמשים בתהליך של 'זריעת ענן' כדי לעודד משקעים נוספים.
אז זה נראה יותר מקצת חסר מזל שהיום שבו באנו לבחון אופניים במסלול האופניים במדבר אל וות'בה, חמושים בשלישיית מכונות תעופה מובילות ואחרי שתכננו בקפידה כל פרט אחרון שלנו. טיול במשך חודשים, טיפות מים גדולות ניתזות על זרועותינו המפוצצות בחול.
לפחות כשיגיע הגשם אנחנו קרובים למה שהוא המחסה היחיד במסלול זה באורך 96 ק מ - בית הקפה Adnoc - אז אנחנו מחליטים ללכת במסווה להתרעננות בזמן ההמתנה לסופה המדברית.
נווה מדבר לרכיבה
מסלול האופניים אל וואתבה הוא פיתוח די מוזר ונפלא.
זה הומצא על ידי המולטי-מיליארדר שייח' מנצור בן זאיד אל נהיאן, בן למשפחה השלטת של אבו דאבי (והבעלים של Manchester City FC), כדי לשרת את העניין הגובר ברכיבה על אופניים באזור.
כאשר רכיבה על אופניים בכבישים הראשיים באיחוד האמירויות היא משימה מסוכנת, הם החליטו שהפתרון הוא ליצור כביש ייעודי לרוכבי אופניים במדבר כ-70 ק מ מחוץ לעיר.
זה נקבע בסדרה של לולאות של 30 ק"מ, 22 ק"מ, 20 ק"מ, 16 ק"מ ו-8 ק"מ, ואם אתה עושה כל לולאה בתורה, היא מהווה 96 ק"מ של דרך בתולית ללא מכוניות.
אנדי שרווד, עורך של Cyclist Middle East ואחד מחבריי לרכיבה להיום, אומר לי שהמסלול המלא של 96 ק מ ידוע על ידי המקומיים כ'מלא מונטי'.
'המועדון שלנו, Raha Cycling, עושה לפעמים "מונטי מלא כפול", ואז אנחנו עושים את הלולאה של 8 ק"מ פעם נוספת רק כדי להגיע ל-200 ק"מ. זה קשה בחום,' הוא אומר.
אנדי, פטפט לשעבר המתגורר באבו דאבי, ממלא אותי בכמה מהפרטים על תנופת הרכיבה במזרח התיכון:
'זה מונע במיוחד מהאופן שבו השייח'ים אימצו את זה ברמה האישית והמקצועית', הוא אומר.
'יש לנו עכשיו את סיור דובאי ואת סיור אבו דאבי [האחרון קיבל מעמד של WorldTour השנה].
'בהתחשב בעובדה שלאיחוד האמירויות אין היסטוריה של רכיבה על אופניים, המדינה באמת לקחה את זה.
'השייח'ים בנו מסלולי אופניים כמו זה, ואחד בדובאי שאורכו יותר מ-150 ק מ. חלק גדול מהדחף הזה הוא לגרום לאנשים להיות פעילים להילחם בהשמנה, והמסלולים האלה מספקים סביבה בטוחה לאנשים לרכוב.'
המסלול פתוח 24 שעות ביממה ומואר לרכיבה בלילה, שלדברי אנדי היא אופציה פופולרית באזור שבו טמפרטורות היום בקיץ יכולות להגיע בקלות לשיא הארבעים.
זה מתקן מדהים, שלא דומה לשום דבר שנתקלתי בו באירופה, אבל זו לא הסיבה העיקרית שאנחנו כאן בחוץ. עם הכבישים האינסופיים שלו, ושטח שטוח וסוחף רוחות, מסלול Al Wathba הוא המקום המושלם לבחון אופני כביש אוויריים.
מטר הגשם נגמר במהירות - למעשה, כל העדויות לכך התייבשו עד שסיימנו את הקפה שלנו - אז בקרוב נחזור החוצה, מתדלקים ומוכנים להילחם שוב ברוח.
הטוב מבין השלושה
גם איתי היום קייט, תורמת קבועה ורוכבת הישגית, שכרגע מנסה להחליט אם המסגרת הזעירה שלה במשקל 53 ק ג היא יתרון ברוח לעומת החבר'ה הגדולים יותר, או שבעצם היא בסכנה של מפוצץ.
קייט רוכבת על טרק מדונה, עם קצה קדמי נטול כבלים, מעצורי קליפר אווירי מותאמים אישית ודשים מוזרים על צינור הראש.
אנדי, בינתיים, חמוש ב-Cervélo S5, אופניים שממשיך את המסורות של הסוליסט, אופני הכביש האיירו המקוריים. זה משאיר אותי על ה-Specialized Venge ViAS Disc, שמשלים את שלישיית אופני האוויר המנצחים שלנו.
מעניין, ה-Cervélo של אנדי מצויד בגיר Force 1 (1x11) של Sram, מחזה נדיר באופני כביש, אבל כפי שהוא מציין, הוא נפוץ באיחוד האמירויות מכיוון שהוא כל כך שטוח שאין צורך בשתי שרשרת..
S5 שלו כולל גם סט בולט ויזואלי ויקר בטירוף של גלגלי פחמן קלים בגודל 80 מ"מ (הגלגל הקדמי של Autobahn VR8 עולה 2,600 ליש"ט, ה-Fernweg 80 האחורי עוד 2,200 ליש"ט).
זה, מסתבר, אינו מפרט נדיר סביב החלקים האלה.
'האמיראטים נוטים פשוט ללכת ישר על האופניים היקרים ביותר', אומר אנדי. 'תראה הרבה ערכות ראוותניות אם תסתובב כאן קצת. והרבה Cervélos.'
לא שהאופניים האחרים עלובים בהשוואה. אנחנו יושבים על ציוד כולל של למעלה מ-25,000 פאונד כאן, אז אנחנו צריכים להשתלב בדיוק עם המקומיים, למרות שבבוקר יום שני הזה יש לנו את המקום כמעט לעצמנו - אחד היוצאים מן הכלל הבודדים הוא מישהו שנוסע. יוצאים על אופניים של 10,000 פאונד לובשים מכנסי כדורגל ונעלי ספורט.
נראה שיש עוד עבודה לעשות כאן על כללי אופנת רכיבה על אופניים.
חלף עם הרוח
בעוד שהשטח הוא מישורי ברובו, אל וואתבה היא בשום אופן לא נסיעה קלה.
הרוחות המצליפות על פני המרחב המדברי הזה גורמות לחוויה צורבת אנרגיה, וכשאנחנו יוצאים אל בין הדיונות, לא עובר זמן רב עד שאנחנו רוכבים בקובץ בודד, ראשים למטה ומרגישים את עוקץ החול נגד השוקיים שלנו.
'בוא לכאן ביום הלא נכון ואתה יכול לרכוב לתוך רוח נגדית של 30 קמ"ש במשך 15 הק"מ הראשונים', אומר אנדי.
היום הרוח היא 16-18 קמ ש סלחנית יותר, עדיין יש הרבה מה להתמודד איתם אבל אפשר לטעון שהתנאים המושלמים להעמיד את מכונות התעופה החלקלקות שלנו.
אנדי כבר מנסה להבין איך הוא יכול להשיג רכישת אופניים חדשים מעבר לאשתו, לאחר שהופתע מכמה קל יותר לנצח את הרוח ב-Cervélo S5 בהשוואה לאופני הכביש הסטנדרטיים שלו בורדמן.
'אני שונא להישמע קלישאתי, אבל זה מרגיש כאילו אני חותך באוויר', הוא אומר. 'הגוף שלי פשוט לא מרגיש חבוט ברוח כמו בדרך כלל כאן. ואני לא מאמין שאני לא נאבק יותר ברוח הצדדית על הגלגלים הסופר-עמוקים האלה.'
אני מופתע כמוהו. כשראיתי את האופניים שלו לראשונה חששתי שאולי נחלץ אותו מדיונות החול, כשהגלגלים והמסגרת משתלבים ומציגים שטח פנים ניכר למשבי צד.
במקום זאת, פרופיל האווירי הקהה של האוטובאן והיעדר חישורים - רק שמונה בחזית (ארבעה לכל צד תומכים בשפה הענקית) - פירושו שאנדי לא צריך להתאמץ כדי לשמור על ה-Cervélo S5 קו ישר.
בעוד אנחנו מדברים על גלגלים, גלגלי Roval Rapide CLX בעומק 64 מ מ שלי הוכיחו את עצמם טוב מהצפוי גם בתנאים.
הם מאיצים ומחזיקים את המהירות היטב, אבל שוב, זה היעדר נגיחה ממשבי צד שהוא התכונה הבולטת עבורי.
כאשר רוכב במצב תחוב, אני לא מרגיש שההיגוי שלי מושפע קשות מהרוח.
אני מוצא את עצמי ב-Aero Tuck הדוק הרבה ב-Venge ViAS. לאחר זמן מה הצוואר והכתפיים שלי כואבים, לא בגלל שהאופניים לא נוחים, אלא מהעובדה שאני מבלה כל כך הרבה זמן בירידה, כך האופניים האלה מעודדים סגנון רכיבה אגרסיבי.
זה תענוג להרגיש עד כמה ה-Venge מגיב לתשומות שלי ולקצור את הפרס של מהירות נוספת.
שדי מהירות
שגתי עין על הנתונים שנוצרו על ידי ארכובות הכוח של Quarq שצוינו כסטנדרט בדגם זה של Venge, ואני מאוד מתרשם ממה שאני רואה.
בתנאים האלה הייתי מצפה שכמות גדולה יותר של הספק יושקע כדי לשמור על הממוצע של 30-35 קמ ש שאנחנו רוכבים עליו ברוח.
בסיבוב פינה בצד הרחוק של המעגל, קייט, ששומרת על פרופיל נמוך עד כה, מבצעת לפתע התקפה חצופה.
במהלך ספר לימוד מהחלק האחורי של דרג שלושת האנשים שלנו, הטרק מדונה שלה מתנדנד באגרסיביות מצד לצד כשהיא דוהרת על פנינו בריצה כדי ליצור פער.
עם רק בדיקה קצרה בחזרה על הכתף כדי לוודא שהיא עשתה קצת נזק, היא תופסת מחדש את העמדה תחובה על הטיפות כדי להפוך את עצמה קטנה ככל האפשר לרוח המתקרבת. היא גורמת לנו לסבול.
אנדי ואני מתחלפים למשוך ולנסות לחזור לגלגל האחורי שלה. זה לא קל, וכשאנחנו סוף סוף נצמדים בחזרה, קייט לא יכולה להסוות חיוך עקום כשהיא מסתכלת עלינו בחזרה.
'זהו אופני הכביש הכי צפופים ומהנים שרכבתי אי פעם', היא מכריזה, מתרשמת בבירור מהתפקיד שהטרק מילא בבריחה שלה.
'זה מרגיש ממש נוקשה ומגיב. זה באמת גורם לי לרצות לרדת לטיפות ולנסות לגרום לזה ללכת אפילו יותר מהר.'
זה יוצא דופן לראות את קייט כל כך מונפשת לגבי אופניים (היא בדרך כלל נוקטת בגישה חסרת התשוקה של רוכב לערכה שלה), אז זה בטח עשה רושם טוב מאוד.
אין לי סיבה לפקפק בה. ה-Madone הם אופני הכביש האווירי המתקדמים ביותר של Trek עד כה, עמוסים בתכונות כגון הבלם הקדמי העטוף (עם דשי הצד המסקרנים שלו כדי לאפשר לסורגים להסתובב), מוט אוויר וסטם מקשה אחת, וכבלים מופנמים לחלוטין.
אבל ככל שהוא בנוי להיות חלק ככל האפשר, טרק שקלה גם נוחות לרוכב.
צינור המושב כולל ניתוק IsoSpeed דומה ל-Domane המרוצף, המאפשר גמישות נוספת ומביא לתחושת נסיעה חלקה יותר באופן ניכר.
הטרק לבד בהקשר הזה, שכן לא ה-Specialized ולא ה-Cervélo עושים שום ויתור אמיתי לנוחות.
עבורם זה הכל עניין של מהירות, טהור ופשוט. זה יכול להיות בעיה אם היינו על הנתיבים המשובשים של בריטניה, אבל על האספלט החלק להפליא של מסלול אל וות'בה, נוחות היא לא שיקול שאנחנו צריכים לדאוג לגביו.
כשאני מתקרב לסוף לולאה נוספת, אני מחליט שזה תורי ללכת לבד. אני רוצה לראות כמה אני יכול לצאת מה-Venge, אז אני רץ הרחק מהאחרים לסיבוב גז מלא במעגל של 8 ק מ.
זה לא קל לכמת, אבל נתוני הדופק וההספק שלי מראים שהאופניים והערכה שלי מקנים לי יתרון אווירי ניכר.
אני משוכנע שהרוח הבלתי פוסקת תכשיל אותי הרבה יותר אם הייתי על אופני כביש סטנדרטיים, אבל על סיפון ה-Venge ViAS Disc אני שומר על מהירויות שאני רגיל להחזיק בימים ללא רוח אחורה. בריטניה.
כשאנחנו מתקבצים מחדש לקראת סוף ההקפה, האופניים שלנו נראים כאילו היו בסופת חול.
'אני מנחש שחנות האופניים כאן מוכרת הרבה מנקי רשתות,' אני אומר לאנדי. הנהון יודע אומר לי שהוא רגיל לקרצף חצץ ממערכת ההנעה שלו.
אז האם אופניים אחדים זהרו קצת יותר מהאחרים כשזה הגיע לרמות הרוח? זו שיחה קשה.
קייט אוהבת את המדון ומציעה שהוא עשוי לנצח בטענה של נוחות נוספת, למרות שהיא מודאגת מהמורכבות של הכבלים הפנימיים:
'אני לא בטוחה שעם חוסר הידע המכני שלי הייתי סומך על עצמי להחזיק את האופניים האלה', היא אומרת.
לאנדי אין דאגות כאלה לגבי ה-Cervélo: 'המעבר 1x11 היה ממש חלק', הוא אומר. 'אהבתי את הפשטות שלו, והוא מושלם לרכיבה כאן.'
אני זורק את הרעיון שה-Specialized הוא היחיד עם בלמי דיסק, ולכן הוא רב תכליתי יותר מהאחרים.
עצירה לא הייתה בעיה כאן בכבישי המדבר השטוחים, אבל זה יכול להיות מחליף משחק אם היינו בודקים את האופניים האלה בירידה לחה בהרי האלפים.
אף אחד לא חולק על כך, למרות שקייט מציעה שה-Specialized הם לא אופניים אטרקטיביים במיוחד, עם בלמי הדיסק והשחף המוזר-
כידון כנף.
אני מגיב שאסתטיקה היא עניין סובייקטיבי (אני אוהב יותר את איך שה-Venge נראה) וחוץ מזה, הוא לא נועד להיות יפה - הוא נועד להיות מהיר.
אבל האם זה מהיר יותר מהאחרים? אנחנו לא יכולים להסכים על זה. אני חושד שההבדל ביניהם מבחינת מהירות חופשית קטן מכדי לקבוע בלי שבוע במנהרת רוח, אבל כולנו יכולים להסכים על דבר אחד.
כל אחד מהאופניים האלה שתבחר, זה כמעט בטוח יהיה מהיר יותר מכל דבר אחר בחוץ.
בעמוד 2: מבחן רכיבה על אופני אירו באבו דאבי – האופניים והערכה
