האלוף האולימפי והמנצח בפריז-רובה דן בעלייה המדהימה שלו, בקישור המוזר שלו לגרג למונד ובכוחה של האמונה העצמית
גרג ואן אברמאט יושב מתחת לפרגולת עץ בגינה שלו בעיירה הפלמית דנדרמונדה, ומהרהר ב-12 החודשים הכי יוצאי דופן בחייו.
הבלגי בילה שלושה ימים בחולצה הצהובה בטור דה פראנס 2016, זכה במדליית זהב בהלם במירוץ הדרכים האולימפי בריו ולבסוף - אחרי סדרה של תבוסות דלות במרוצים חד-יומיים גדולים הזכייה הראשונה שלו באנדרטה, בפריז-רובה באפריל.
אחרי קמפיין מדהים באביב 2017 שראה אותו גם מנצח ב-Gent-Wevelgem, E3 Harelbeke ו-Omloop Het Nieuwsblad, כמו גם תופס את המקום השני בסבב פלנדריה וב-Strade Bianche, הוא עכשיו מעל פיטר סאגאן, נאירו קווינטנה, אלחנדרו ואלוורדה וכריס פרום בראש דירוג UCI העולמי.
הוא גם ניצח בשני שלבים ובדירוג הכללי בסיבוב ההופעות של לוקסמבורג ביוני, ולמרות שלא הגיעו זכיות נוספות מאז - אולי בהכרח בהתחשב בתוכנית האביב האינטנסיבית שלו, ואן אברמה נשאר בראש דירוג UCI.
'אני ממש גאה שאני מספר אחת', אומר ואן אברמאט, ששיערו החום המתולתל והחיוך הנערי גורמים לו להיראות צעיר מ-32 שנותיו.
היום הוא לובש את בגדי הפנאי השחורים של הצוות שלו, BMC, שרק מדגיש את הצללית הרזה שלו בצעירותו.
'זה דבר קשה להשיג את כל הנקודות האלה בדירוג העולמי.
'אבל להיות מספר אחת זה משהו שאני צריך לצחוק עליו כי מעולם לא ציפיתי לזה. התחלתי לרכב על אופניים רק כשהייתי בן 18.
'כמובן, זה בא עם לחץ. בסיבוב ההופעות של לוקסמבורג הכריזו עלי כ"מספר אחת בעולם". אבל זה משהו מגניב.
'אני חבר של ואלוורדה וסאגאן והם רוכבים מדהימים שזוכים בהרבה נקודות אז זה באמת אומר משהו להקדים אותם.
ערך אמיתי
'אתה לא חי כדי לעמוד בראש הדירוג. אתה חי כדי לנצח מירוצים כמו רובה או פלנדריה. אבל זה משהו נחמד בצד שיש לו ערך אמיתי.'
קשה ליישב את הכאב והכאוס של מירוצי הקלאסיקה האהובים על ואן אברמה עם האושר הבוקולי של חיי ביתו בבלגיה.
הגינה שלו משקיפה אל שדה שבו פרות לועסות בעצלתיים את הדשא. בזמן שאנחנו מדברים, מכסחת דשא רובוטית מסתובבת בשקט בגינה שלו, שוקעת בין בריכת השכשוך ובית המשחקים של בתו בת השנתיים, פלר.
משבי רוח גורפים את הגן. 'אנחנו צריכים להקים דרג', הוא מציע, רוכס את הז'קט שלו נגד הקור.
התא המשפחתי הקרוב של ואן אברמאט - כולל חברתו אלן ואביו רונלד, רוכב אופניים לשעבר בעצמו - שיחקו חלק מרכזי בהבטחת שהוא נשאר נחוש במהלך קריירה ראויה להערצה אך מתסכלת שבה הכישרון שלו הבהב ולא זהר.
לפני שלל הניצחונות שלו ב-2017, הוא השיג סדרה מביכה של סיום פודיום בסבב פלנדריה (2014, 2015), סטראד ביאנקה (2015), פריז-רובה (2015) וג'נט-וולגם (2015) 2013).
החמצה של הניצחונות הגדולים החמקמקים האלה היה קשה להשלים.
'זה עניין מנטלי בין ניצחון להפסד, כי אם תסיים שלישי או שני במירוץ אתה יכול גם לנצח בו. זה מתסכל.
'אתה מרגיש שיש לך את זה בך אבל זה אף פעם לא יוצא החוצה. הייתה לי הרגשה שאני חזק כמו האחרים אבל אף פעם לא הייתי הכוכב הגדול בתמונה.
'תמיד שמרתי על האמונה שלי שיום אחד זה יקרה.
'בהתחלה הייתי מתוסכל מזה שלא זכיתי, אבל עם הזמן אתה חושב שהמקום השני בפלנדריה או ברובה הוא תוצאה שהרבה אנשים יאהבו.
'זה הוסיף לי משהו וגרם לי לרצות לזכות אפילו יותר. עם קצת יותר ביטחון עצמי וכוח הכל הסתדר השנה.'
הגדרת יעדים
Van Avermaet נולד למשפחת רוכבי אופניים נלהבת וגדל קרוב לביתו הנוכחי בפלנדריה. נקראתי על שם גרג למונד כי אבי היה מעריץ. למונד היה האמריקאי הראשון שהגיע לאירופה ורכב ברמה גבוהה, זכה בטור והפך לאלוף העולם, אז אבא שלי אהב אותו.
'אני זוכר שהלכנו לטור דה פראנס בחופשה וראינו את Alpe d'Huez. כשהייתי בן שש הסתובבתי בגן, עשיתי רכיבות קטנות על סייקלוקרוס, הצבתי מחסומים ודילגתי על שורש או משהו.'
אבל שלו הוא לא הסיפור המוכר של חובב רכיבה צעיר הנואש להפוך למקצוען. ואן אברמה הצעיר היה מעוניין יותר להפוך לשוער.
'שיחקתי כדורגל ברמה די טובה מגיל שש עד 12 בליגה מקומית, והצטרפתי לקבוצת הנוער של Beveren, שהייתה אז קבוצה בלגית בליגה א'.
'הכל היה מושלם. אף פעם לא חשבתי להיות רוכב אופניים. עקבתי אחרי מירוצים בטלוויזיה, אבל רכבתי רק בשביל הכיף. כשבסופו של דבר התחלתי לרוץ על האופניים, הייתי צריך ללמוד מיומנויות כמו פנייה ורכיבה בפלוטון.
'אם אתה מתחיל מאוחר כמוני, בגיל 18, זה מה שחסר לך.'
הבלגי בטוח שמסלול יוצא דופן זה עזר לו בדרכים בלתי צפויות. רוכב רב-תכליתי שיכול לטפס, לרוץ ולרחק עד תום, הוא ממזג סיבולת עם כוח מתפרץ - שילוב חיוני בקלאסיקה.
'הרבגוניות הזו באה באופן טבעי כי עשיתי אימוני שוערים, שהיו מאוד נפיצים, אז התאמנתי קשה במאמצים קצרים ואינטנסיביים.
'לא הייתי צריך לרוץ כי הייתי בשער אבל עדיין הייתי אחד הרצים הטובים ביותר. אז היה לי קצת משניהם - סיבולת ומהירות - וזה עזר לי. במרוצים ארוכים יותר אני יכול להתעורר לחיים אחרי 200 ק מ ולסיים את זה. זה תמיד היה בתוכי.'
כישרון טבעי
למרות שאן אברמה העדיף בתחילה כדורגל - והוא מיודד עם שחקנים בלגים כמו טיבו קורטואה של צ'לסי ויאן ורטונגן של טוטנהאם - התשוקה שלו לרכיבה על אופניים נמשכה.
'הייתי מעריץ גדול של פיטר ואן פטג'ם ויוהאן מוסיואו כי הם היו טובים בקלאסיקה, שהם המירוצים הכי חשובים בבלגיה', הוא אומר.
'גם אני אהבתי את ג'ורג' הינקאפי. היה לו סגנון נחמד על האופניים ותמיד בא לכאן בשביל הקלאסיקות.'
ואן אוורמה זוכר את הרגע המדויק שבו שינה את דעתו והתחיל להתמקד ברכיבה על אופניים כקריירה פוטנציאלית.
'החבר של אחותי [גלן ד'הולנדר] רכב עם ואן פטגם בלוטו אז היה שם קצת קשר. אני זוכר שצפיתי במירוץ ואן פטגם בסבב פלנדריה ב-2003 כשהייתי עם אחותי.
'זו הייתה הפעם הראשונה שהתקרבתי כל כך לרוכבים. הייתי בערך בן 18 וזה היה הרגע האמיתי הראשון שבו התחלתי לרצות לרכוב בעצמי. ראיתי את מסיבת החגיגה אחרי שהוא ניצח בפלנדריה וחשבתי, "אולי גם אני יכול להיות כזה."'
Van Avermaet היה בעל כישרון טבעי לספורט. "גלן ד'הולנדר הוציא אותי לרכיבות והוא אמר, "אולי כדאי שתתחיל לרכוב בתחרויות כי אתה פוגע בי קצת." אז הצטרפתי לצוות קטן וכך התחלתי.
'כשהייתי בן 18 ניצחתי בכמה מירוצים. אבל ברמת מתחת לגיל 23 זכיתי בהרבה מרוצים, 12 מרוצים בשנה כמעט.
'מעולם לא היו לי יעדים גבוהים. פשוט נהניתי. אבל אז הציעו לי חוזה [עם קבוצת Predictor-Lotto] אז רק בשנה השלישית שלי ברכיבה על אופניים התחריתי עם המקצוענים.'
העלייה המהירה שלו הביאה ציפיות גדולות במדינה גדושה ברכיבה על אופניים. ניצחתי חמישה מירוצים בשנה הראשונה שלי, כולל שלב בסבב של קטאר, אבל אז הגיע עוד יותר לחץ כי אנשים חושבים שתהפוך לגרג למונד הבא או תזכה בסבב פלנדריה. בבלגיה עוקבים אחריך בחדשות כל הזמן.'
שנת הפריצה שלו הגיעה ב-2008 כשזכה בחולצת הנקודות ב-Vuelta a España בגראנד טור הראשון שלו, רק בן 23. 'הגעתי לרמה גבוהה ממש מהר כדי שאוכל לדמיין את עצמי בעוד כמה שנים, בן 25, זוכה בקלאסיקה גדולה ובעל קריירה גדולה.
'אבל הדברים הלכו לאט יותר. לקח לי זמן להתבגר. תמיד התקדמתי אבל זה לא תמיד נראה בתוצאות שלי. הייתי שמיני בפלנדריה ב-2008 וחשבתי שאנצח בה יום אחד, אבל עדיין לא.
'אז זה היה הרבה זמן והרבה עבודה, אבל אולי בגלל זה אני נהנה מזה. בחורים כמו טום בונן ניצחו הכל בגיל 25 וזה יכול להיות קשה לשמור על הרמה הזו. איתי זה היה מסע איטי יותר לפסגה, אבל לבסוף אני במקום שבו אני רוצה להיות.'
חלומות סיור
הטעימה הראשונה של ואן אברמה מהזוהר של הטור דה פראנס הגיעה ב-2009, אבל זו הייתה חוויה מאכזבת.
'ערבבתי את עצמי בספרינטים אבל אף פעם לא הייתה לי הזדמנות לנצח שלב. הגעתי לפריז מבלי להיות בקו הראשון של המירוצים. דילגתי על כמה סיורים וחזרתי ב-2014 כשהיה ביורקשייר.
'מאותו רגע התחלתי לאהוב את הסיור שוב. סיימתי שני בשפילד, אחרי וינצ'נזו ניבאלי, וכמה פעמים הייתי קרוב לצהוב
ג'רזי וזכיות בשלב.'
הזכייה הראשונה שלו בשלב הסיור הגיעה בשנה שלאחר מכן, במת הרים בינונית של 198.5 ק"מ ממורט לרודז. "כשניצחתי את סייגן בספרינט, זה היה הרגע שעשיתי צעד גדול מלהיות רוכב טוב לרוכב מוביל.
'פתאום הכל נראה אפשרי. עשיתי את ההבדל בין להיות שני או שלישי לבין ניצחון. זה היה ספרינט קשה, מלא גז, ועשיתי הכל לא נכון אבל איכשהו ניצחתי.'
הכנות לסיור של Van Avermaet נפגעו על ידי האשמות בסמים. באפריל 2015 רשויות הרכיבה הבלגיות ביקשו הרחקה של שנתיים לאחר שהאשימו אותו בשימוש בקורטיזון דיפרופוס ובתרופה מועשרת לתינוק בשם Vaminolact.
אבל תוך חודש הוא שוחרר, לאחר שלפי הדיווחים הוכיח שיש לו מרשם לקורטיזון לטיפול בבעיית עקב ומעולם לא השתמש ב-Vaminolact.
'זו הייתה אחת התקופות הקשות בחיי. הגיע לי ילד. קניתי בית. כששאלו אותי הייתי צריך להיות בעל מנטליות קשה להתמודד עם זה.
'העיתונות הבלגית הייתה על זה כמו מטורפת. אבל ידעתי שלא עשיתי שום דבר רע ותמיד אמרתי שהכל יפונה ושאני אתמודד שוב. זה מה שהחזיק אותי. אני חושב שזה חיזק אותי בראש.'
בשנת 2016 חזר ואן אברמה לטור, זכה בשלב 5, במת הרים בינונית של 216 ק מ מלימוז' ל-Le Lioran, ותבע את החולצה הצהובה למשך שלושה ימים.
'המירוץ היה פתוח כי החבר'ה של GC לא רצו לזרוק את הקלפים שלהם על השולחן כל כך מוקדם, אז זו הייתה הזדמנות טובה להיות בהפסקה.
'פשוט רכבתי על דלק. תומאס [דה ג'נדט, מלוטו סודאל] היה איתי בהפסקה והוא אמר, "אתה מתכוון לרכוב כל היום ככה?" רק אמרתי, "כן, כנראה."
'נפרדתי לבד במשך 17 הק מ האחרונים. כל כך אהבתי את שלושת הימים האלה בצהוב.'
Road to Rio
לקראת מרוץ הכביש בריו 2016, המטרה העיקרית של הבלגי הייתה להשתיק את אבא שלו: 'אבא שלי נסע לאולימפיאדת 1980 במוסקבה והוא תמיד התבדח שאני לא יותר טוב ממנו כי מעולם לא באמת הייתי היה באולימפיאדה.
'נסעתי ללונדון 2012 אבל זה לא היה נהדר בשבילי אז החלטתי בפעם הבאה שאתן הכל.'
בסוף המסלול של 237.5 ק מ, הוא גבר על יעקב פוגלסאנג מדנמרק ורפאל מג'קה הפולני בספרינט האחרון לאורך חוף קופקבנה כדי לתפוס זהב.
'היה לי קצת מזל כי ניבאלי ושאר המטפסים התרסקו מוקדם יותר, אבל זו רכיבה על אופניים. בקילומטרים האחרונים זה היה יותר על לא להיכשל.
'חשבתי, "לא ייתכן שאני לא אעשה את זה. זו הזדמנות של פעם בחיים."'
החגיגות שלו לא בדיוק היו מתפרעות: 'כולנו הלכנו למסעדה לארוחת ערב. למען האמת, הייתי ממש עייף.
'למחרת בבוקר פשוט שכבתי במיטה, אבל זה היה הישג גדול עבורי. כמה ימים לאחר מכן הלכתי לראות כמה ענפי ספורט אחרים כמו שחייה וטניס.
'הרגע נכנסתי לאזור השחייה. אם הייתי מביא איתי את בגד השחייה שלי הייתי יכול לקפוץ לבריכה. אף אחד לא בדק אותי.'
להיות מספר אחד
עם הרוח המתגברת בגן ואן אברמה, אנחנו עוברים פנימה לסלון שלו בסגנון סקנדינבי, שם הוא מצביע על גביע זהב בצורת תלישון בו זכה בטירנו-אדריאטו בשנה שעברה. 'זה בהחלט הגביע הכי מגניב', הוא אומר.
ההצלחה המדהימה של הבלגי השנה מדהימה עוד יותר בהתחשב בכך שהוא שבר את הקרסול בנובמבר. 'הייתי בחוץ חודש אחד אבל אולי זה עזר לי להיות רענן יותר.
'התחלתי את השנה בוולנסיה ובעומאן, שם התוצאות שלי היו טובות אבל לא מעולות, ואז הדברים התאחדו ב-Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem ו-Robaix.'
הניצחון שלו בפריז-רובה דרש מאבק הירואי לאחר שספג מעביר שבור עם 100 ק מ לסיום.
'היה קצת לחץ אבל המשכתי להאמין שאוכל לחזור. רובה הוא מירוץ שבו אתה יכול להיות רחוק אבל עדיין להצליח. ידעתי שאוכל לנצח בספרינט [מתוך קבוצה של חמישה, כולל זדנק סטייבר וסבסטיאן לנגוולד] ועשיתי זאת.
'הייתה לנו מסיבה כי זה היה ניצחון גדול גם עבור BMC - האנדרטה הראשונה עבורם ועבורי.'
מושפע מהכושר המדהים שלו, הוא מתמקד כעת בניצחונות במה בטור. יש ימים שהם הרים וספרינטים, אבל משהו באמצע טוב לי.
'רוכב כמוני צריך ללכת לסיור. לעולם לא אנצח את פרום בטיפוס הרים אבל אני חייב להיות בטור כי זה נותן לי ערך כרוכב.'
אליפות העולם במרוצי כביש השנה בברגן גם משכה את תשומת לבו. "ריצ'מונד [וירג'יניה, בשנת 2015] היה סיכוי גדול עבורי מכיוון שזה היה מסלול עם אבנים מרוצפות וטיפוס קצר, אבל פישלתי את זה.
'זה עוד מסלול טוב לרוכב קלאסיק השנה. אני חושב שלמעלה מ-260 ק מ אני אחד המהירים ביותר אז אולי אני לא הפייבוריט אבל יש לי סיכוי טוב.'
ואן אוורמה מודה שהוא לא שומר על כל החולצות והגביעים שלו, אבל יש חולצת מירוץ אחת שהוא ישמח למסגר על הקיר שלו.
'פלנדריה היא המטרה החשובה ביותר בקריירה שלי. עבור סגנון הרכיבה שלי, זהו אחד המירוצים הקלים ביותר לנצח אבל מעולם לא הצלחתי בו עד כה.
'זה חייב לקרות שנה אחת. חשבתי שזה יהיה השנה אבל אני אצטרך לחכות. הייתי רוצה לזכות גם באמסטל או ליאז'-בסטון-ליאז' אבל הם לא ברשימה הגדולה.
'פלנדריה היא זו שאני רודף אחריה. אני יודע עכשיו שאם אחכה לזמן הנכון, הוא יגיע.'
Greg Van Avermaet on…
…האופניים הראשונים שלו
'אופני הכביש הראשונים שלי היו ג'אקומלי כחולים. מאוחר יותר קיבלתי אופני GT כשהתחלתי לרוץ. אבל האופניים הראשונים שלי אי פעם היו קונקורד כשהייתי בן שש או שבע. הייתה לו שליטה טובה כדי שאבא שלי יכול היה לדחוף אותי לכיוון הנכון ואני נסעתי.'
…מעריצים בלגיים
'אם אתה רוכב אופניים אנשים תופסים אותך ומצלמים אותך. לפעמים זה נחמד כי אתה יודע שאנשים נהנים מזה אבל לפעמים כשאתה רק רוצה להיות לבד עם המשפחה זה יכול להיות קשה. אבל כרגע אנשים עוזבים אותי לבד אלא אם כן אני עוצר לארוחת ערב.'
…משפחה
'זה תמיד היה הצד הכי חזק שלי ללכת הביתה ולהיות עם המשפחה שלי וליהנות לרגע להירגע בלי שאנשים יצעקו בשמי. רכיבה על אופניים היא התשוקה שלי אבל כאן אני יכול לחזור למקום שבו אני יכול להיות אני.'
…תחביבים
'אני תמיד מנסה ללכת למשחק כדורגל אחד באנגליה בכל שנה. זה נהיה קל יותר כי אחרי כמה ניצחונות אנשים רואים בי חשוב יותר כדי שאוכל להשיג כרטיסים! התשוקה הנוספת שלי היא הווספה שלי. אני רוכב עליו פחות מאז שנולדה פלר, אבל יום אחד נוכל לרכוב עליו ביחד.'
…Grand Tours
'לעולם לא אנצח בטור דה פראנס אבל אני יכול להשיג ניצחונות בשלב.קשה לשלב את הג'ירו עם הקלאסיקות כי הוא בתקופת המנוחה שלי. את ה-Vuelta אעשה כמה פעמים בעתיד אבל כרגע אני מתמקד בטור כי זה המירוץ הגדול בעולם.'
הקטעים הטובים ביותר של GVA
המקום הראשון בעולם של בלגיה בוחר בשלושה נקודות שיא בקריירה
2016 Tour de France
'הזכייה בשלב 5 פירושה שיש לי את החולצה הצהובה לשלושה ימים. אתה מרגיש את האחריות הגדולה הזו כשאתה לובש אותו. כולנו עדיין כמו ילדים והצהוב הוא סוג של מתנה - המתנה הכי נחמדה שאפשר לקבל בתור רוכב אופניים.'
מירוץ הדרכים האולימפי 2016
'אני כבר יודע שלהיות אלוף אולימפי הולך להיות ההישג הגבוה בקריירה שלי. פריז-רובה זה מגניב אבל האולימפיאדה תמיד תהיה הזיכרון הגדול ביותר ונהניתי מכל דקה.'
2017 Paris-Roubaix
'שמחתי לראות כמה למדתי. עקבתי אחרי רוכבים אחרים יותר ממה שעשיתי בפלנדריה מוקדם יותר השנה והשקעתי מאמצי כשהייתי צריך. זה עשה את ההבדל וסוף סוף השגתי את האנדרטה שרציתי.'
